Μια νέα, ανησυχητική έκθεση για το SS Richard Montgomery, το βυθισμένο φορτηγό πλοίο του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου στον Τάμεση, αποκαλύπτει ότι η κατάστασή του επιδεινώνεται ραγδαία — με τους ειδικούς να προειδοποιούν για τον αυξημένο κίνδυνο έκρηξης που θα μπορούσε να προκαλέσει τσουνάμι και μαζικές καταστροφές στις γύρω περιοχές.
Το αμερικανικό πλοίο βυθίστηκε το 1944 κοντά στο Sheerness του Κεντ, μεταφέροντας 1.400 τόνους εκρηκτικών, οι οποίοι παραμένουν μέχρι σήμερα στον βυθό. Παρόλο που οι κατάρτι του συνεχίζουν να προεξέχουν πάνω από την επιφάνεια του νερού, η εσωτερική του δομή καταρρέει.
Αποσύνθεση και κλίση του κύτους
Η νέα έρευνα έδειξε ότι το κύτος του πλοίου έχει υποστεί σοβαρή διάβρωση. Το μπροστινό μέρος έχει γείρει κατά μισό μέτρο προς τα ανατολικά μέσα σε δύο χρόνια, ενώ έχουν παρατηρηθεί ρωγμές και παραμορφώσεις στο δεύτερο αμπάρι, οδηγώντας σε μερική κατάρρευση του καταστρώματος. Στηρίγματα της καταπακτής έχουν βυθιστεί έως και 17 εκατοστά σε διάστημα ενός έτους.
Η έκθεση αναφέρει χαρακτηριστικά: «Το μπροστινό μέρος του ναυαγίου φαίνεται πλέον να διαχωρίζεται στα δύο». Το πίσω μέρος αντιμετωπίζει παρόμοια προβλήματα, με το σκάφος να παρουσιάζει παραμορφώσεις που ενδέχεται να οδηγήσουν σε διάσπασή του στη μέση.
Ιδιαίτερα ανησυχητική είναι η κατάσταση στην περιοχή όπου το πλοίο έσπασε στα δύο το 1944, καθώς η έλλειψη στήριξης και η συνεχής διάβρωση από κύματα και ρεύματα επιταχύνουν την κατάρρευση.
Διαβρώσεις στον βυθό και κίνδυνος έκρηξης
Η έκθεση επισημαίνει ότι το ίζημα που στήριζε το ναυάγιο υποχωρεί. Σε μία περιοχή κοντά στο πλοίο, ο βυθός βρέθηκε να έχει χαμηλώσει κατά 1,6 μέτρα σε έναν μόλις χρόνο. Το μπροστινό μέρος έχει ήδη αρχίσει να κινείται εξαιτίας της υποσκαφής, γεγονός που προκαλεί ανησυχία για την πιθανότητα κατάρρευσης του σκάφους και έκρηξης των εκρηκτικών.
Σύμφωνα με παλαιότερη έκθεση του Royal Military College of Science από το 1970, μια ενδεχόμενη ταυτόχρονη έκρηξη όλων των εκρηκτικών θα δημιουργούσε στήλη νερού και συντριμμιών ύψους 3.000 μέτρων και θα προκαλούσε τσουνάμι ύψους πέντε μέτρων, που θα έπληττε άμεσα το Sheerness και πιθανόν και την πόλη Southend, πέντε μίλια βορειότερα.
Προληπτικά μέτρα και απαιτήσεις για σαφήνεια
Το Υπουργείο Μεταφορών της Βρετανίας έχει επιβάλει απαγόρευση πτήσεων πάνω από το ναυάγιο, προκειμένου να μειωθεί ο κίνδυνος ενεργοποίησης των εκρηκτικών. Η απαγόρευση ισχύει για όλα τα πολιτικά και μη επείγοντα αεροσκάφη, κατόπιν σύστασης εμπειρογνωμόνων.
Ο επικεφαλής του δημοτικού συμβουλίου του Southend, Ντάνιελ Κόουαν, κάλεσε την κυβέρνηση να προσφέρει ξεκάθαρες πληροφορίες για τα μακροπρόθεσμα σχέδια γύρω από το ναυάγιο. «Κατανοούμε ότι τα μέτρα είναι προληπτικά. Όμως, αυτό που ζητούμε περισσότερο από όλα είναι διαφάνεια», δήλωσε.
Το Υπουργείο Μεταφορών επιμένει πως η κατάσταση του ναυαγίου παραμένει «σταθερή», αλλά η συνεχής παρακολούθηση από ειδικούς έχει οδηγήσει σε αναθεωρημένες συστάσεις για τη μείωση των κινδύνων. Εκπρόσωπος δήλωσε: «Η ασφάλεια του κοινού παραμένει η πρώτη μας προτεραιότητα. Οι συστάσεις επικαιροποιούνται με βάση τα τελευταία δεδομένα, συμπεριλαμβανομένων περιορισμών στις πτήσεις γύρω από την περιοχή του ναυαγίου».
Το χρονικό του SS Richard Montgomery
Το SS Richard Montgomery ήταν ένα Liberty Ship που μετέφερε πολεμικό υλικό για τις Συμμαχικές Δυνάμεις. Προσάραξε σε αμμοσυσσώρευση τον Αύγουστο του 1944 και έσπασε στη μέση κατά την πτώση της παλίρροιας, προτού προλάβουν να ανασυρθούν τα εκρηκτικά. Έκτοτε παραμένει βυθισμένο σε βάθος περίπου 15 μέτρων, μετατρέποντας τον Τάμεση σε δυνητικό σημείο καταστροφής.
