Ένα από τα πιο εμβληματικά σαρκοφάγα θηλαστικά της εποχής των παγετώνων, ο τρομερός λύκος (dire wolf), που εξαφανίστηκε πριν από 13.000 χρόνια, έκανε την αναπάντεχη επανεμφάνισή του χάρη σε μια εντυπωσιακή βιοτεχνολογική καινοτομία.
Η εταιρεία Colossal Biosciences ανακοίνωσε τη γέννηση τριών κουταβιών του είδους, φέρνοντας για πρώτη φορά στη ζωή απογόνους ενός ζώου που είχε εκλείψει από τον πλανήτη εδώ και χιλιετίες.
Η πρώτη επιτυχής «αναβίωση» εξαφανισμένου ζώου
Η αμερικανική εταιρεία γενετικής μηχανικής Colossal Biosciences, με έδρα το Τέξας, παρουσίασε τη Δευτέρα τα τρία νέα μέλη της αγέλης των τρομερών λύκων: τους Romulus (Ρωμύλος), Remus (Ρώμος) και Khaleesi (Καλίσι).
Τα τρία κουτάβια γεννήθηκαν χρησιμοποιώντας αρχαίο DNA τρομερού λύκου και γενετικό υλικό από τον κοντινότερο ζωντανό συγγενή του, τον γκρίζο λύκο.
«Η ομάδα μας πήρε DNA από ένα δόντι ηλικίας 13.000 ετών και από ένα κρανίο ηλικίας 72.000 ετών και δημιούργησε υγιή κουτάβια τρομερού λύκου», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Colossal, Ben Lamm.
«Κάποτε ειπώθηκε ότι “οποιαδήποτε αρκετά προηγμένη τεχνολογία είναι αδιάκριτη από τη μαγεία”. Σήμερα, η ομάδα μας παρουσιάζει ένα μέρος αυτής της μαγείας και την ευρύτερη επίδρασή της στη διατήρηση της βιοποικιλότητας».
Βασιζόμενοι σε εξελιγμένες τεχνικές γενετικής μηχανικής και σε αρχαίο, καλά διατηρημένο DNA, οι επιστήμονες της Colossal κατάφεραν να αποκωδικοποιήσουν το γονιδίωμα του τρομερού λύκου και να τροποποιήσουν το γενετικό υλικό του κοινού γκρίζου λύκου ώστε να ταυτίζεται με αυτό.
Χρησιμοποιώντας κατοικίδια σκυλιά ως παρένθετες μητέρες, έφεραν στον κόσμο τον Romulus, τον Remus και την Khaleesi, μέσα από τρεις ξεχωριστές γεννήσεις το περασμένο φθινόπωρο και τον φετινό χειμώνα – επαναφέροντας έτσι, για πρώτη φορά στη ζωή, ένα είδος του οποίου το φυσικό γενετικό απόθεμα είχε χαθεί προ πολλού.
Νέο σπίτι για τους λύκους
Τα δύο αρσενικά κουτάβια, Romulus και Remus, ηλικίας έξι μηνών, και η μικρότερη αδερφή τους, Khaleesi, που είναι δύο μηνών, ζουν πλέον σε ένα προστατευμένο οικολογικό καταφύγιο έκτασης άνω των 2.000 στρεμμάτων.
Εκεί, δέκα υπάλληλοι εργάζονται σε μόνιμη βάση φροντίζοντας καθημερινά τα ζώα.
Ποιοι ήταν οι τρομεροί λύκοι
Οι τρομεροί λύκοι δεν είναι απλά φανταστικά πλάσματα της ποπ κουλτούρας. Αν και έγιναν παγκοσμίως γνωστοί μέσα από την τηλεοπτική σειρά «Game of Thrones» του HBO, όπου εμφανίζονται ως το έμβλημα του Οίκου των Σταρκ και κατοικίδια των πρωταγωνιστών, στην πραγματικότητα ήταν αληθινοί.
Σύμφωνα με την παλαιοντολόγο Julie Meachen, «οι τρομεροί λύκοι κυνηγούσαν άλογα, βίσονες και πιθανώς μαμούθ».
Μετά την εξαφάνιση πολλών από τα θηράματά τους λόγω του ανθρώπινου κυνηγιού, το είδος των τρομερών λύκων εξαφανίστηκε, και το οικολογικό κενό που άφησαν κατέλαβε ο γκρίζος λύκος.
Οι τρομεροί λύκοι ήταν περίπου 25% μεγαλύτεροι από τους γκρίζους λύκους, με ισχυρότερες γνάθους και ώμους. Ήδη από μικρή ηλικία, τα κουτάβια φτάνουν τα 1,2 μέτρα σε μήκος και τα 36 κιλά, ενώ ενδέχεται να αναπτυχθούν μέχρι και τα 1,8 μέτρα και να φτάσουν τα 68 κιλά.
Η επιλογή των ονομάτων των κουταβιών δεν είναι τυχαία: οι Ρωμύλος και Ρέμος παραπέμπουν στα δίδυμα αδέλφια της Ρωμαϊκής μυθολογίας, γνωστά κυρίως ως οι ιδρυτές της Ρώμης, ενώ η Καλίσι έχει πάρει το όνομά της από τη διάσημη ηρωίδα Daenerys Targaryen του «Game of Thrones», που υποδύθηκε η Εμίλια Κλαρκ.
«Μια νέα εποχή για τη διατήρηση της ζωής»
Η επιτυχία αυτή, σύμφωνα με τους επιστήμονες της Colossal, σηματοδοτεί την αρχή μιας νέας εποχής στη σχέση του ανθρώπου με τη φύση.
«Η επανεμφάνιση του τρομερού λύκου και η δημιουργία ενός πλήρους συστήματος αναβίωσης είναι μεταμορφωτική και εγκαινιάζει μια εντελώς νέα εποχή ανθρώπινης διαχείρισης της ζωής», δήλωσε ο Dr Christopher Mason, επιστημονικός σύμβουλος και μέλος του διοικητικού συμβουλίου παρατηρητών της Colossal.
«Αυτό αποτελεί ένα εξαιρετικό τεχνολογικό άλμα στις προσπάθειες γενετικής μηχανικής, τόσο για την επιστήμη όσο και για τη διατήρηση και την προστασία της ζωής, και είναι ένα υπέροχο παράδειγμα της δύναμης της βιοτεχνολογίας να προστατεύει τα είδη – τόσο τα υπάρχοντα όσο και τα εξαφανισμένα».
