Για τους θαυμαστές των Led Zeppelin είναι μια εικόνα άμεσα αναγνωρίσιμη: αυτή μιας γκρι γενειοφόρου φιγούρας που σκύβει, τα χέρια του που πιάνουν το κοντάρι στηρίζοντας μια δέσμη κλαδιά στην πλάτη του.
Η εικόνα η οποία αποτελεί το κεντρικό στοιχείο του εντυπωσιακού μπροστινού εξώφυλλου του Led Zeppelin IV, παραμένει μυστήριο για περισσότερο από μισό αιώνα.
Τώρα αποκαλύφθηκε ότι πρόκειται για μια ασπρόμαυρη φωτογραφία της ύστερης βικτωριανής εποχής ενός thatcher του Wiltshire.
Ο Brian Edwards, επισκέπτης ερευνητής στο περιφερειακό κέντρο ιστορίας στο Πανεπιστήμιο της Δυτικής Αγγλίας, είπε ότι συνάντησε την εικόνα σε ένα φωτογραφικό άλμπουμ κατά τη διάρκεια της συνεχούς έρευνας που εκτείνεται από μια έκθεση που επιμελήθηκε με το Μουσείο Wiltshire το 2021.
Η έρευνα του Edwards περιελάμβανε την παρακολούθηση καθημερινών πηγών που διεγείρουν τη δημόσια ενασχόληση με το παρελθόν του Wiltshire, από πίνακες και φωτογραφίες έως αντικείμενα τέχνης και αναμνήσεις. Ενώ παρακολουθούσε κάποιες πρώτες φωτογραφίες του Stonehedge, συνάντησε αυτή που έγινε διάσημη από το αγγλικό ροκ συγκρότημα.
«Οι Led Zeppelin δημιούργησαν το soundtrack που με συνόδευε από τα εφηβικά μου χρόνια, οπότε ελπίζω πραγματικά η ανακάλυψη αυτής της βικτωριανής φωτογραφίας να ευχαριστήσει και να διασκεδάσει τον Robert, τον Jimmy και τον John Paul», είπε ο Edwards.
Κυκλοφόρησε πριν από 52 χρόνια, στις 8 Νοεμβρίου 1971, το Led Zeppelin IV έχει πουλήσει περισσότερα από 37 εκατομμύρια αντίτυπα παγκοσμίως και περιλαμβάνει ένα από τα πιο δημοφιλή τραγούδια του γκρουπ, το Stairway to Heaven.
Στο εξώφυλλο του άλμπουμ απουσίαζε ριζικά οποιαδήποτε ένδειξη του ονόματος ή του τίτλου του συγκροτήματος. Η πλαισιωμένη, έγχρωμη εικόνα του σκυμμένου άνδρα, που συχνά αναφέρεται ως ένας πίνακας ζωγραφικής, αντιπαρατέθηκε και κολλήθηκε στον εσωτερικό, χαρτοποιημένο τοίχο ενός μερικώς κατεδαφισμένου προαστιακού σπιτιού. Το οπισθόφυλλο του άλμπουμ ήταν μια πολυκατοικία, που πιστεύεται ότι ήταν ο Πύργος του Salisbury στο Ladywood του Μπέρμιγχαμ.
Εν τω μεταξύ, μια υπογραφή που ταιριάζει με τη γραφή στο άλμπουμ υποδηλώνει ότι ο φωτογράφος είναι ο Ernest Howard Farmer (1856-1944), ο πρώτος διευθυντής της σχολής φωτογραφίας στο τότε πρόσφατα μετονομασμένο Regent Street Polytechnic, που τώρα ανήκει στο Πανεπιστήμιο του Westminster.
Η φωτογραφία του Farmer βρίσκεται τώρα στο μουσείο Wiltshire στο Devizes και μια έκθεση με την εικόνα, μαζί με άλλες που τραβήχτηκαν στη δυτική Αγγλία κατά τη βικτοριανή εποχή, έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί στο μουσείο την άνοιξη του 2024.