Σπουδαία ανακάλυψη στο Γεωπάρκο Σητείας: Βρέθηκε κρανίο ρινόκερου ηλικίας 8,5 εκατ. ετών

Ένα εντυπωσιακό παλαιοντολογικό εύρημα, που έρχεται να προσθέσει ένα ακόμη σημαντικό κομμάτι στην πανάρχαια ιστορία της Κρήτης, έφερε στο φως επιστημονική ομάδα στο Παγκόσμιο Γεωπάρκο UNESCO της Σητείας.

Πρόκειται για τμήμα κρανίου μεγάλου ρινόκερου με δύο κέρατα, που ανήκει στο είδος Dihoplus pikermiensis και εκτιμάται ότι έζησε στην περιοχή πριν από περίπου 8 έως 8,5 εκατομμύρια χρόνια.

Το νέο εύρημα εντοπίστηκε από ομάδα του Εργαστηρίου Παλαιοντολογίας και Στρωματογραφίας του Τμήματος Γεωλογίας του Πανεπιστημίου Πατρών, με επικεφαλής τον Καθηγητή Παλαιοντολογίας και Στρωματογραφίας Γιώργο Ηλιόπουλο.

Η ανακάλυψη

Η ανακάλυψη έγινε τον περασμένο Μάρτιο, κατά τη διάρκεια παλαιοντολογικής επισκόπησης στις περιοχές Μαγαντζέ και Τραπεζά, στο πλαίσιο συνεργασίας του Πανεπιστημίου Πατρών με το Παγκόσμιο Γεωπάρκο UNESCO Σητείας και τον Δήμο Σητείας.

Οι επιστήμονες εντόπισαν μια νέα θέση με απολιθωμένα οστά και ακολούθησε προσεκτική ανασκαφή. Τα ευρήματα απομακρύνθηκαν από το ίζημα ως ενιαίο μπλοκ, συσκευάστηκαν και μεταφέρθηκαν στο εργαστήριο για να καθαριστούν και να συντηρηθούν.

Η διαδικασία ολοκληρώθηκε πρόσφατα και αποκάλυψε το σημαντικότερο από τα ευρήματα: το κρανίο του προϊστορικού ρινόκερου.

Το κρανίο έχει διασωθεί περίπου κατά το ήμισυ, καθώς το υπόλοιπο τμήμα είχε καταστραφεί από τη διάβρωση. Στο σωζόμενο κομμάτι εντοπίστηκαν επίσης τρεις γομφίοι της αριστερής άνω γνάθου.

Έζησε στην Κρήτη πριν από 8,5 εκατ. χρόνια

Η προκαταρκτική επιστημονική μελέτη έδειξε ότι το κρανίο ανήκει στο είδος Dihoplus pikermiensis, έναν μεγάλο ρινόκερο με δύο κέρατα που έζησε κατά το Ανώτερο Μειόκαινο στη Δυτική Ευρασία.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η ηλικία του ευρήματος, καθώς υπολογίζεται ότι είναι αντίστοιχη με εκείνη του γιγάντιου Δεινοθήριου της Αγίας Φωτιάς (Deinotherium proavum), δηλαδή περίπου 8 έως 8,5 εκατομμυρίων ετών.

Η ανακάλυψη προσφέρει νέα στοιχεία για την πανίδα που υπήρχε στην Κρήτη κατά το Ανώτερο Μειόκαινο, δείχνοντας ότι η περιοχή της Σητείας φιλοξενούσε μεγάλα χερσαία θηλαστικά αντίστοιχα με εκείνα που ζούσαν την ίδια περίοδο στη δυτική Ευρασία.

Παλαιοντολογική ιστορία 300 εκατ. ετών

Το νέο εύρημα έρχεται να προστεθεί στον ήδη ιδιαίτερα πλούσιο παλαιοντολογικό «χάρτη» του Γεωπάρκου Σητείας, ο οποίος καλύπτει μια ιστορία σχεδόν 300 εκατομμυρίων ετών.

Από φυτικά υπολείμματα του Λιθανθρακοφόρου και τους Ρουδιστές του Κρητιδικού, μέχρι το γιγάντιο Δεινοθήριο του Μειοκαίνου και τα νάνα ενδημικά θηλαστικά του Πλειστοκαίνου, η περιοχή έχει δώσει σημαντικά στοιχεία για διαφορετικές περιόδους της γεωλογικής και παλαιοντολογικής ιστορίας της Κρήτης.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η συνέχιση των ερευνών μπορεί να φέρει στο φως και άλλα σημαντικά ευρήματα, εμπλουτίζοντας ακόμη περισσότερο τις γνώσεις για την πανίδα της Σητείας και συνολικά της Κρήτης πριν από εκατομμύρια χρόνια.

Στις ανασκαφές και στη συντήρηση του Dihoplus pikermiensis συμμετείχαν ο Καθηγητής Γιώργος Ηλιόπουλος, η Δρ Πηνελόπη Παπαδοπούλου, η Δρ Ιρένα Παππά, η υποψήφια διδάκτορας Δήμητρα Βαλαβάνη, ο Benoit Ficart και ο Thomas Beard.