Έπειτα από την επιτυχή αποστολή σκάφους που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Άρη, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα ετοιμάζονται για περιοδεία στη Ζώνη των Αστεροειδών, ανάμεσα στις τροχιές του Δία και του Άρη.
Η αποστολή βαφτίστηκε MBR Explorer προς τιμήν του σεΐχη Μοχάμεντ μπιν Ρασίντ αλ-Μακτούμ, ηγέτη του Ντουμπάι και πρωθυπουργού των Εμιράτων, ανακοίνωσε η διαστημική υπηρεσία της μεσανατολικής χώρας.
Το σκάφος θα αναχωρήσει το 2028 και το 2030 θα προσπεράσει έξι αστεροειδείς διαφόρων μεγεθών πριν τεθεί σε τροχιά γύρω από τον τελικό προορισμό του, τον μυστηριώδη αστεροειδή Justitia.
Το σώμα αυτό έχει ασυνήθιστο κοκκινωπό χρώμα που παραπέμπει στα σώματα της Ζώνης του Κάιπερ, μια γειτονιά παγωμένων σωμάτων που εκτείνεται πέρα από την τροχιά του Πλούτωνα. Οι αστρονόμοι υποψιάζονται ότι ο Justitia, ο οποίος έχει διάμετρο γύρω στα 50 χιλιόμετρα, σχηματίστηκε σε μεγάλη απόσταση από τον Ήλιο πριν μεταναστεύσει τελικά στη Ζώνη των Αστεροειδών.
Αν η υποψία αυτή επιβεβαιωθεί, οι αστρονόμοι θα έχουν την ευκαιρία να μελετήσουν ένα αντικείμενο που παραμένει σχεδόν άθικτο από τη εποχή που σχηματίστηκε το Ηλιακό Σύστημα πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Το MBR Explorer θα εξετάσει τον Justitia για τουλάχιστον επτά μήνες και θα απελευθερώσει ένα μικρό ρομπότ που θα αγγίξει την επιφάνεια του αστροειδή και θα εξετάσει αν το κοκκινωπό χρώμα οφείλεται σε οργανικές ενώσεις που συνδέονται με την εμφάνιση ζωής.
Τα Εμιράτα είχαν μια μεγάλη διαστημική επιτυχία τον Φεβρουάριο του 2019 όταν ο δορυφόρος Hope, η πρώτη αποστολή της χώρας στον Άρη, τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη.
Ο δορυφόρος παραμένει σε λειτουργία και πρόσφατα μετέδωσε τις πρώτες κοντινές εικόνες του Δείμου, ενός από τα δύο μικρά φεγγάρια του Άρη.
Η πλουσιότερη χώρα του Περσικού Κόλπου φιλοδοξεί επίσης να στείλει ρομποτικό όχημα στη Σελήνη το 2024.
