Οι επιστήμονες αρχικώς εκτιμούσαν ότι πρόκειται για τυχαίο φαινόμενο. Αργότερα, όμως, παρατήρησαν πως το αμερικανικό γεράκι, το μικρότερο πτηνό του είδους στη χώρα, έχει αρχίσει να εξαφανίζεται με ανησυχητικό ρυθμό. Την ίδια ώρα, ο πληθυσμός πτηνών που βρίσκονταν υπό απειλή, όπως ο γύπας και ο φαλακρός αετός, είχε αρχίσει να αυξάνεται.
«Είναι μυστήριο», παρατήρησε ο Κρις ΜακΚλουρ, ο οποίος διευθύνει την παγκόσμια επιστημονική έρευνα για τη διατήρηση του Peregrine Fund, μιας ομάδας προστασίας των άγριων πτηνών.
Ως πιθανές αιτίες θεωρήθηκαν, αρχικά, η οικιστική ανάπτυξη σε συνδυασμό με τη γεωργική εκμετάλλευση. Ετσι, τοποθέτησαν τεχνητές φωλιές ώστε να προσελκύσουν θηλυκά πτηνά του είδους, τέχνασμα που «φάνηκε να λειτουργεί». Ομως με την πάροδο των ετών πολλές από τις φωλιές άδειασαν, επαναφέροντας το ερώτημα του τι βλάπτει τα γεράκια. Παρ’ όλα αυτά, ο πληθυσμός τους ήταν αρκετά μεγάλος ώστε να μη θεωρούνται απειλούμενο είδος.
Υπάρχουν πολλές υποθέσεις για τη μείωση αυτή. «Αρκετές στέκουν», δήλωσε ο Δρ ΜακΚλουρ. Προηγούμενες εξαφανίσεις αρπακτικών είχαν διαλευκανθεί σαν μυστήρια δολοφονίας. Τη μεγαλύτερη ευθύνη έφερε για χρόνια το DDT, ένα εντομοκτόνο. Μετά την απαγόρευσή του στις Ηνωμένες Πολιτείες τη δεκαετία του 1970, οι φαλακροί αετοί και τα γεράκια επανήλθαν.
Δεκαετίες αργότερα, υπήρξε άλλη μια περίπτωση εξαφάνισης αρπακτικών, όταν τρία είδη γύπα της Νότιας Ασίας άρχισαν να εξαφανίζονται σε ποσοστό πάνω από το 95% του πληθυσμού μέσα σε μία δεκαετία. Τα πτηνά έμοιαζαν καταδικασμένα σε εξαφάνιση μέχρι τη στιγμή που οι επιστήμονες ανακάλυψαν τι τα σκότωνε: ένα παυσίπονο για τα βοοειδή που είχε αρχίσει να χρησιμοποιείται ευρέως. Οι γύπες το κατάπιναν καθώς έτρωγαν νεκρές αγελάδες.
Αλλο ένα παράδειγμα αφορούσε ένα αμερικανικό αρπακτικό πουλί, το γεράκι Swainson. Ελάχιστα ήταν γνωστά για τη χειμερινή μετανάστευσή του και κανείς δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί το είδος μειωνόταν, μέχρι που κάποιος επιστήμονας τοποθέτησε δορυφορικούς πομπούς σε δύο πτηνά, τα οποία αργότερα εντόπισε στην Αργεντινή. Ακολουθώντας τα σε χωράφια ηλίανθου, βρήκε εκατοντάδες νεκρά γεράκια. Τα πουλιά είχαν πεθάνει ύστερα από ψεκασμό της γης, ανέφερε ένας αγρότης. Ο ένοχος, αυτή τη φορά, ήταν ένα εντομοκτόνο που ονομάζεται monocrotophos.
Ομως, μέχρι στιγμής, οι προσπάθειες να βρεθεί τι φταίει για τη μείωση των γερακιών ήταν ατελέσφορες. Ενώ φαίνεται ότι η μείωση μπορεί να έχει σταθεροποιηθεί, οι επιστήμονες είναι ανήσυχοι. Σύμφωνα με έρευνες, η Βόρεια Αμερική έχει χάσει συνολικά σχεδόν το 30% των πτηνών της από το 1970.
