Η Vast – μια νεοσύστατη επιχείρηση με έδρα την Καλιφόρνια και ένας από τους νεότερους εισερχόμενους στον κόσμο των ιδιωτικοποιημένων διαστημικών πτήσεων – σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει έναν πύραυλο της SpaceX για να εκτοξεύσει τον πρώτο εμπορικό διαστημικό σταθμό στον κόσμο και να μεταφέρει επιβάτες από και προς εκτός της τροχιάς της Γης.
Ο Τζεντ ΜακΚάλεμπ, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Vast, ο οποίος στο παρελθόν έκανε μια περιουσία στην επιχείρηση κρυπτονομισμάτων, ανέφερε σε δήλωσή του ότι η εταιρεία είναι «ενθουσιασμένη που ξεκινάει αυτό το ταξίδι της εκτόξευσης του πρώτου εμπορικού διαστημικού σταθμού στον κόσμο, του Haven-1, και του πρώτου πληρώματός του, του Vast-1».
Ο ΜακΚάλεμπ δήλωσε ότι επενδύει 300 εκατομμύρια δολάρια από δικά του χρήματα στην προσπάθεια και δεν σκοπεύει να αναζητήσει εξωτερικές επενδύσεις για τη Vast μέχρι η εταιρεία να κατασκευάσει τον προτεινόμενο διαστημικό σταθμό και να μπορεί να παράγει έσοδα. Πρόσθεσε ότι αναγνωρίζει ότι το συνολικό έργο πιθανότατα θα του κοστίσει περισσότερα από 300 εκατομμύρια δολάρια.
Δεν είναι βέβαιο ότι η Vast θα γίνει πράγματι η πρώτη εταιρεία που θα θέσει ιδιωτικό διαστημικό σταθμό σε τροχιά. Η Vast λέει ότι στοχεύει σε μια ημερομηνία εκτόξευσης ήδη από τον Αύγουστο του 2025. Η ανάπτυξη ενός διαστημικού σταθμού, ωστόσο, είναι ένα εξαιρετικά πολύπλοκο εγχείρημα, που απαιτεί εκτεταμένες δοκιμές και βασική τεχνολογία, όπως τα συστήματα υποστήριξης της ζωής.
Ο ΜακΚάλεμπ δήλωσε ότι η Vast θα έχει πλεονέκτημα επειδή μπορεί να αξιοποιήσει τα συστήματα υποστήριξης ζωής που έχουν ήδη αναπτυχθεί για το διαστημόπλοιο Dragon της SpaceX, το οποίο η εταιρεία σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει για τη μεταφορά επιβατών στον διαστημικό της σταθμό.
Η Vast θα εξοπλίσει τον διαστημικό σταθμό Haven-1 με τα απαραίτητα αναλώσιμα – όπως οξυγόνο και άλλα υλικά για τη διατήρηση της ζωής – αλλά η εταιρεία δεν θα χρειαστεί να αναπτύξει ένα σύστημα υποστήριξης της ζωής από το μηδέν, δήλωσε ο ΜακΚάλεμπ στο CNN.
Άλλες εταιρείες – μεταξύ των οποίων αρκετές με την υποστήριξη της NASA – εργάζονται επίσης για την ανάπτυξη ιδιωτικών διαστημικών σταθμών. Η NASA, μαζί με τους παγκόσμιους εταίρους της, επιδιώκει να χρησιμοποιήσει έναν ιδιωτικό διαστημικό σταθμό για να αντικαταστήσει τον γερασμένο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ο οποίος κατοικείται συνεχώς σε χαμηλή γήινη τροχιά από το 2000.
Αφού το διαστημόπλοιο τεθεί σε τροχιά, η SpaceX θα παρέχει εκπαίδευση σε τέσσερα μέλη του πληρώματος που δεν έχει ακόμη κατονομαστεί για μια αποστολή που θα ονομάζεται Vast-1.
«Η Vast πουλάει έως και τέσσερις θέσεις με πλήρωμα στην εναρκτήρια αποστολή στο Haven-1», ανέφερε η εταιρεία σε δελτίο τύπου. «Οι αναμενόμενοι πελάτες περιλαμβάνουν εγχώριες και διεθνείς διαστημικές υπηρεσίες και ιδιώτες που ασχολούνται με επιστημονικά και φιλανθρωπικά έργα».
Αρχικά, η εταιρεία σχεδιάζει το Haven-1 να λειτουργεί ανεξάρτητα, ελεύθερα αιωρούμενο σε τροχιά γύρω από τη Γη. Αργότερα, η εταιρεία σχεδιάζει να προσαρτήσει το διαστημόπλοιο ως μονάδα σε έναν μεγαλύτερο διαστημικό σταθμό.
