Φως στην σκιώδη, επικερδή Επιχείρηση των fake πολυτελών τσαντών ρίχνει η WSJ. Μια νέα γενιά απομιμήσεων δεν διακρίνεται από την αυθεντική και απειλεί τους οίκους πολυτελείας
Ο Σάντορ Γουόκαπ περίμενε τραπέζι σε ένα ακριβό εστιατόριο στο Σάρλοτ της Βόρειας Καρολίνα, όταν παρατήρησε μια γυναίκα να κοιτάζει την Himalaya Birkin του. Είναι μια σπάνια τσάντα από δέρμα κροκόδειλου για την οποία ο οίκος Hermès χρεώνει δεκάδες χιλιάδες δολάρια και πουλάει μόνο σε κορυφαίους πελάτες. «Καθώς περπατούσα μέσα στο εστιατόριο, με σταμάτησε και είπε: “Λατρεύω την τσάντα σας, είναι στο τέλειο μέγεθος. Πιθανότατα σας κόστισε μια περιουσία”».
Όταν η γυναίκα τον ρώτησε αν θα σκεφτόταν να της κάνει μια προσφορά, ο Γουόκαπ ένας influencer στο TikTok, της απάντησε: «Κυρία, η τσάντα είναι απομίμηση». Η γυναίκα εξεπλάγη με το πόσο πειστική ήταν η Birkin και ρώτησε πού θα μπορούσε να αγοράσει μία για τον εαυτό της. Έτσι, της έδωσε τα στοιχεία ενός ιδιώτη αντιπροσώπου που πουλάει απομιμήσεις κορυφαίας ποιότητας.
Οι παραχαράκτες έχουν τελειοποιήσει την απομίμηση τσαντών—και αυτό ανατρέπει την οικονομία της βιομηχανίας ειδών πολυτελείας. Οι ψεύτικες τσάντες υπήρχαν πάντα, αλλά ήταν το φθηνό και πλαστικό είδος που μπορούσε να αγοραστεί για λίγα δολάρια από έναν πωλητή πεζοδρομίου.
Μια νέα γενιά «superfakes», όπως είναι γνωστές στον κλάδο, φαίνονται τόσο καλές όσο οι αληθινές και κοστίζουν από 500 έως 5.000 δολάρια. Οι παραχαράκτες λαμβάνουν την παραγγελία σας μέσω κρυπτογραφημένων υπηρεσιών όπως το WhatsApp ή το Telegram, παρέχουν εξυπηρέτηση πελατών σε πραγματικό χρόνο και παραδίδουν τα προϊόντα απευθείας στην πόρτα σας σε ένα επώνυμο κουτί.
Μάλιστα πληρώνουν influencer στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να προωθούν παράνομα προϊόντα απευθείας σε Αμερικανούς και Ευρωπαίους καταναλωτές. Η τεχνική αποδεικνύεται τόσο καλή στην «εξυγίανση» της ύποπτης εικόνας των παραχαρακτών που ακόμη και η γλώσσα που χρησιμοποιείται για να μιλήσει κανείς για τις τσάντες αλλάζει. Η λέξη «ψεύτικη» δεν χρησιμοποιείται πλέον. Αντ’ αυτού, οι θαυμαστές αποκαλούν τις τσάντες αντίγραφα, τσάντες-καθρέφτες, ή υπερκλώνους.
Σε μια επικίνδυνη στιγμή για τις μάρκες πολυτελείας, οι νεαροί αγοραστές αγκαλιάζουν τις superfakes. Μια καταιγίδα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ξέσπασε τον Απρίλιο, όταν Κινέζοι παραχαράκτες δημοσίευσαν βίντεο που ισχυρίζονταν ότι μεγάλες μάρκες πολυτελείας κατασκευάζουν κρυφά τις τσάντες τους σχεδόν χωρίς αντίτιμο στην Κίνα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι ισχυρισμοί που γίνονται στα βίντεο είναι ψευδείς.
Ωστόσο, οι αναρτήσεις ενίσχυσαν τις αμφιβολίες στο μυαλό των καταναλωτών της «Γενιάς Ζ» σχετικά με τις αυξήσεις του κλάδου και το αν οι άνθρωποι που αγοράζουν γνήσια είδη πολυτελείας πετυχαίνουν καλή συμφωνία. Δημοφιλείς τσάντες όπως μια Lady Dior πωλούνται έως και 15 φορές στο κόστος κατασκευής τους, σύμφωνα με τη χρηματιστηριακή εταιρεία Bernstein.
Η αγορά των απομιμήσεων είναι ένας τρόπος «να δείχνουμε στις μεγάλες μάρκες το μεσαίο δάχτυλο», λέει η Marian Makkar, ειδικός μάρκετινγκ πολυτελών ειδών με έδρα την Αυστραλία, η οποία έχει ερευνήσει το φαινόμενο των «superfakes».
Υπάρχουν πρώιμα σημάδια ότι η ψυχρότερη στάση των νέων αγοραστών απέναντι στην αυθεντική πολυτέλεια πλήττει τα κέρδη του κλάδου. Πέρυσι, οι αγοραστές της «Γενιάς Ζ» δαπάνησαν περίπου 5 δισεκατομμύρια δολάρια λιγότερα σε μάρκες πολυτελείας από ό,τι το 2023, σύμφωνα με στοιχεία της συμβουλευτικής εταιρείας Bain & Co. Αυτό μπορεί απλώς να είναι ένα σημάδι ότι αισθάνονται πιεσμένοι από τους αυξανόμενους λογαριασμούς ή ότι στρέφονται σε απομιμήσεις σε μεγάλους αριθμούς.
Η αλλαγή στάσης απέναντι στις super απομιμήσεις είναι ένα δώρο για τους παραχαράκτες που τώρα προωθούν τα προϊόντα τους ως μια οικονομικά έξυπνη εναλλακτική λύση στις υπερτιμημένες μάρκες πολυτελείας: Γιατί να πληρώσετε 11.000 δολάρια για μια αυθεντική κλασική τσάντα Chanel όταν μπορείτε να αποκτήσετε μία σχεδόν πανομοιότυπη των 600 δολαρίων από ένα κινεζικό εργοστάσιο που ισχυρίζεται ότι προμηθεύεται το δέρμα του από τον ίδιο Ευρωπαίο προμηθευτή με την παριζιάνικη μάρκα;
Οι άνθρωποι στον κλάδο των μεταχειρισμένων πολυτελών ειδών παρατήρησαν για πρώτη φορά ένα νέο είδος απομιμήσεων πριν από περίπου πέντε χρόνια. Μερικές από τις τσάντες super fake ήταν τόσο καλές που δεν μπορούσαν να εντοπιστούν με γυμνό μάτι.
Η ιστοσελίδα μεταπώλησης ειδών πολυτελείας Fashionphile παρουσιάζει μια πλαστή τσάντα Louis Vuitton δίπλα σε μια αυθεντική στο κεντρικό της κατάστημα στη Νέα Υόρκη—μια «πρόκληση αυθεντικότητας» για να διαπιστωθεί αν οι αγοραστές μπορούν να διακρίνουν την αυθεντική από την ψεύτικη. Η ιδρύτρια της εταιρείας, Sarah Davis, λέει ότι οι άνθρωποι που εργάζονται ως βοηθοί πωλήσεων για κορυφαίες μάρκες πολυτελείας δεν έχουν καταφέρει να διακρίνουν τις τσάντες.
Η αντίπαλη μεταπωλήτρια The RealReal έπρεπε να επενδύσει σε τεχνολογία XRF (Φθορισμός Ακτίνων Χ) για να ελέγξει τη μεταλλική σύνθεση στις αγκράφες των τσαντών, ώστε να εντοπίσει τις νέες απομιμήσεις. Η εταιρεία αγόρασε επίσης μηχανήματα ακτίνων Χ για να εξετάσει το εσωτερικό τους. Οι παραχαράκτες έχουν τελειοποιήσει το εξωτερικό των τσαντών, αλλά μπορεί να αφήσουν ακόμα ένα ίχνος στο εσωτερικό, σύμφωνα με τον Χάντερ Τόμσον, διευθυντή αυθεντικοποίησης στο The RealReal. «Θα μπορούσε να είναι μια μικροσκοπική λεπτομέρεια, όπως το πώς καρφώνεται μια κεφαλή καρφιού».
Οι επαγγελματίες κατά των παραποιήσεων έχουν θεωρίες για το πώς οι απομιμήσεις έγιναν τόσο καλές. Μία από αυτές είναι η βιομηχανική κλοπή. Οι μάρκες πολυτελείας αποθηκεύουν τις οδηγίες σχετικά με τον τρόπο κατασκευής αυθεντικών τσαντών σε ψηφιακά πρότυπα, γνωστά ως tech packs.
Αυτά τα κύρια εγχειρίδια περιέχουν ένα υπολογιστικό φύλλο excel με τις ακριβείς μετρήσεις της τσάντας, ένα τεχνικό σχέδιο, λεπτομέρειες για τα νήματα, τα διακοσμητικά και το δέρμα που χρησιμοποιήθηκε, ακόμη και τον ακριβή αριθμό βελονιών ανά ραφή. Εάν το tech pack μιας μάρκας πέσει σε λάθος χέρια, οι παραχαράκτες μπορούν εύκολα να δημιουργήσουν ένα αντίγραφο με άνθρακα. Ο κίνδυνος διαρροής αυτών των πληροφοριών από ένα εργοστάσιο έχει αυξηθεί, καθώς οι μάρκες αναθέτουν σε εξωτερικούς συνεργάτες περισσότερη παραγωγή.
Οι παραχαράκτες προσπαθούν επίσης να αρπάξουν εργαζόμενους από γνήσια εργοστάσια για να αποκτήσουν εσωτερική γνώση. Οι άνθρωποι που ράβουν πολυτελείς τσάντες για να ζήσουν κερδίζουν έναν αξιοπρεπή αλλά όχι υπερβολικό μισθό, οπότε μία καλύτερη προσφορά από έναν παράνομο κατασκευαστή μπορεί να τους αλλάξει γνώμη.
Η Hermès πληρώνει στους τεχνίτες τσαντών της με έδρα τη Γαλλία 40.000 δολάρια ετησίως, συμπεριλαμβανομένων των πληρωμών μπόνους, με βάση τις αξιολογήσεις μισθών της Glass Door. Αυτό είναι λιγότερο από αυτό που χρεώνει η μάρκα στους πελάτες της στις ΗΠΑ για μια μόνο τσάντα Birkin από κροκόδειλο. Μερικοί από τους πρώην υπαλλήλους της εταιρείας καταδικάστηκαν το 2020 για λειτουργία κυκλώματος παραποίησης εκτός της καθημερινής τους εργασίας.
Οι περισσότερες απομιμήσεις εξακολουθούν να κατασκευάζονται με τον παλιομοδίτικο τρόπο: Ένας παραχαράκτης αγοράζει μια αυθεντική τσάντα, την σκίζει για να δει πώς κατασκευάζεται και στη συνέχεια κάνει αντίστροφη μηχανική σε μια απομίμηση.
Οι καλύτερες σούπερ απομιμήσεις συχνά παράγονται σε εργοστάσια στην Κίνα που λειτουργούν νόμιμες επιχειρήσεις για λιανοπωλητές μόδας μαζικής αγοράς κατά τη διάρκεια της ημέρας, σύμφωνα με τον Τζέιμς Γκόντφορι, έναν ερευνητή με έδρα την Γκουανγκζού, ο οποίος εργάζεται στον οργανισμό προστασίας επωνυμίας Rouse. Τη νύχτα, μια βάρδια-φάντασμα παράγει απομιμήσεις.
Η ροή ενός λογαριασμού στο Instagram, @davidslifestyle, είναι γεμάτη με βίντεο με το άνοιγμα παραποιημένων τσαντών. Οι ακόλουθοι μπορούν να κάνουν κλικ σε έναν σύνδεσμο προς τη σελίδα direct.me του influencer, όπου θα βρουν συνδέσμους συνεργατών για περισσότερα από 150 ψεύτικα προϊόντα, συμπεριλαμβανομένων των totes Louis Vuitton Neverfull και των τσαντών Hermès Birkin.
Οι παραχαράκτες ενισχύουν τη ζήτηση πληρώνοντας προσωπικότητες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης για να αξιολογούν τις ψεύτικες τσάντες. Οι σύνδεσμοι οδηγούν σε έναν ιστότοπο με έδρα το Χονγκ Κονγκ που ονομάζεται Save Bullet. Ο influencer κερδίζει το 10% από οποιαδήποτε πώληση δημιουργούν τα βίντεό του, με βάση πληροφορίες σχετικά με το πρόγραμμα συνεργατών του Save Bullet. Έτσι, στην περίπτωση μιας ψεύτικης Hermès Birkin αξίας 789 δολαρίων, ο influencer κερδίζει σχεδόν 80 δολάρια για κάθε τσάντα που παραγγέλνουν οι ακόλουθοί του.
Το νέο μοντέλο διαδικτυακής διανομής των παραχαρακτών είναι ένας εφιάλτης για τις μάρκες πολυτελείας. Οι ψεύτικες τσάντες κάποτε έφταναν στα τελωνεία σε μεγάλες αποστολές, καθιστώντας ευκολότερη την αναχαίτισή τους. Τώρα που οι παραχαράκτες πωλούν απευθείας στους καταναλωτές, ένα κύμα μεμονωμένων δεμάτων κατακλύζει τις τελωνειακές αρχές και ξεφεύγει από τους ελέγχους.
Οι μάρκες πολυτελείας πληρώνουν ιδιωτικούς ερευνητές για να συλλέγουν πληροφορίες σχετικά με το τι κάνουν οι παραχαράκτες. Ανοίγουν ψεύτικους λογαριασμούς σε διαδικτυακά φόρουμ όπου οι παραχαράκτες κάνουν δουλειές και λειτουργούν μυστικά σε εργοστάσια.
Οι ερευνητές παρακολουθούν μια ελεύθερη κοινότητα Reddit που ονομάζεται RepladiesDesigner και έχει πάνω από 200.000 μέλη. Οι θαυμαστές των ψεύτικων τσαντών μοιράζονται αριθμούς WhatsApp με έδρα την Κίνα ή το Χονγκ Κονγκ για προτεινόμενους πωλητές και δημοσιεύουν φωτογραφίες από τις τελευταίες αγορές τους. Το Reddit ανέφερε σε ανακοίνωσή του ότι μπορεί να απαγορεύσει οποιοδήποτε subreddit όπου είναι σαφές ότι η κοινότητα είναι «αφιερωμένη σε παραβατικό περιεχόμενο».
Οι παραχαράκτες μετακινούνται σε ιδιωτικές ομάδες στο Instagram ή το Telegram μόνο με πρόσκληση, οι οποίες είναι πιο δύσκολο να εντοπιστούν από τις μάρκες πολυτελείας. «Είναι σαν να μπαίνεις σε ένα γκολφ κλαμπ τώρα», λέει ο Τζακ Κλούνες, αντιπρόεδρος πληροφοριών και ερευνών στην εταιρεία προστασίας επωνυμιών Corsearch. «Πρέπει να σε συστήσει κάποιο άλλο μέλος για να μπεις». Παρακολουθεί μια ομάδα WhatsApp που χρησιμοποιεί ένα μοντέλο βασισμένο σε συνδρομή, χρεώνοντας τα μέλη 98 δολάρια το μήνα για να έχουν πρόσβαση στα καλύτερης ποιότητας απομιμήσεις.
Μια έμπορος απομιμήσεων, γνωστή ως Heidi, δήλωσε σε μια συνέντευξη μέσω SMS ότι εργάζεται για πολλά εργοστάσια, το καθένα από τα οποία ειδικεύεται σε διαφορετική μάρκα. Μια απομίμηση της Hermès Birkin κοστίζει 1.800 δολάρια. Οι τιμές για απομιμήσεις Birkin σε εξωτικά δέρματα όπως κροκόδειλος ξεκινούν από 4.000 δολάρια σε σύγκριση με περισσότερα από 50.000 δολάρια για την γνήσια τσάντα.
Για μια απομιμήσεις κλασικής τσάντας Chanel, ο πωλητής συνέστησε το… 187 Factory. Οι απομιμήσεις της αξίας 575 δολαρίων έχουν αποδειχθεί τόσο δημοφιλείς που υπάρχουν ακόμη και «απομιμήσεις» των…187 superfake.
Οι διαδικτυακοί πωλητές είναι συνήθως ανεξάρτητοι επαγγελματίες που προσελκύουν πελάτες με λεπτομέρειες όπως η ακρίβεια της ραφής και το αν οι ραφές ευθυγραμμίζονται σωστά, σύμφωνα με την Cluness. Στέλνουν ακόμη και βίντεο ελέγχου ποιότητας των πλαστών για να βεβαιωθούν ότι ο αγοραστής είναι ικανοποιημένος με την τσάντα του πριν από την αποστολή της. Ένας πολυάσχολος ανεξάρτητος πωλητής μπορεί να κερδίσει από 5.000 έως 20.000 δολάρια το μήνα σε προμήθεια.
Τα εργοστάσια πλαστών προϊόντων έχουν επίσης μεγάλα κέρδη. Μια πλαστή τσάντα υψηλής ποιότητας κοστίζει περίπου 150 δολάρια για να παραχθεί στην Κίνα, συμπεριλαμβανομένης της εργασίας και των υλικών. Τα λειτουργικά περιθώρια μπορεί να είναι 50% ή υψηλότερα εάν το εργοστάσιο χειρίζεται απευθείας τις δικές του πωλήσεις. Οι γνήσιες μάρκες πολυτελείας είναι τυχερές που έχουν λειτουργικό περιθώριο 40% στις τσάντες, καθώς πρέπει να ξοδεύουν σε πολυτελή καταστήματα, μισθούς διαβίωσης και προϋπολογισμούς διαφήμισης πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Οι μάρκες μερικές φορές βλέπουν τις απομιμήσεις ως «ναρκωτικό» που τελικά θα οδηγήσει τους αγοραστές να αγοράσουν το γνήσιο προϊόν. Η Μπριζ Έλντερ, υπεύθυνη δημοσίων σχέσεων με έδρα το Λονδίνο στο πρακτορείο Hunt & Gather, η οποία εργαζόταν ως βοηθός πωλήσεων στη Louis Vuitton και την Gucci, είπε ότι οι άνθρωποι έρχονταν τακτικά στα καταστήματα των εμπορικών σημάτων κουβαλώντας απομιμήσεις τσαντών.
Ήταν ένας άρρητος κανόνας να μην αποκαλύπτουμε ποτέ την απομίμηση. «Ποτέ δεν αναφερόμασταν σε μία μαϊμού, ποτέ. Ακόμη και αν ήταν η χειρότερη απομίμηση στον κόσμο ή η καλύτερη». Όσοι κουβαλούσαν μια απομίμηση αντιμετωπίζονταν ως επίδοξοι πελάτες. «Έχουν ένα προϊόν απομίμησης σήμερα, αλλά μπορεί να γίνουν πελάτες στο μέλλον», λέει.
Οι σχετικά μικροί προϋπολογισμοί των εμπορικών σημάτων για την καταπολέμηση των απομιμήσεων υποδηλώνουν ότι δεν ανησυχούν ακόμη σοβαρά για το φαινόμενο των σούπερ απομιμήσεων. Η LVMH, η μεγαλύτερη εταιρεία ειδών πολυτελείας στον κόσμο, δαπάνησε περισσότερα από 11 δισεκατομμύρια δολάρια σε διαφημίσεις πέρυσι, αλλά μόνο 45 εκατομμύρια δολάρια σε προσπάθειες καταπολέμησης των απομιμήσεων. Το ποσό φαίνεται μικρό και αυτό γιατί οι σούπερ απομιμήσεις γίνονται πραγματικοί ανταγωνιστές.
