Νέα έρευνα στη Σουηδία αποκάλυψε ότι ο μεγαλύτερος κρατήρας μετεωρίτη στην Ευρώπη, ο Κρατήρας Σίλγιαν (Siljan Ring), εκπέμπει απροσδόκητα υψηλά επίπεδα μεθανίου, προκαλώντας ανησυχίες για τις κλιματικές επιπτώσεις.
Ο Σίλγιαν, που βρίσκεται στην κεντρική Σουηδία, είναι μια προϊστορική δομή πρόσκρουσης με διάμετρο περίπου 52 χιλιομέτρων, η οποία περιλαμβάνει αρκετές λίμνες, με τη μεγαλύτερη να είναι η Λίμνη Σίλγιαν στα νοτιοδυτικά του κρατήρα. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι εκπομπές μεθανίου στις λίμνες του Σίλγιαν είναι έως και 300 φορές υψηλότερες από τις αναμενόμενες, γεγονός που εγείρει ερωτήματα για την προέλευση αυτού του αερίου του θερμοκηπίου.
Κάθε χειμώνα, η Λίμνη Σίλγιαν καλύπτεται από παχύ στρώμα πάγου, εκτός από ορισμένα μυστηριώδη σημεία που παραμένουν ανοιχτά, γνωστά ως «ice wakes». Αυτά τα ανοιχτά σημεία, που εμφανίζονται πάντα στις ίδιες θέσεις, προβλημάτιζαν για χρόνια τους ντόπιους. Τι εμπόδιζε τον πάγο να σχηματιστεί εκεί, ακόμα και στις πιο κρύες συνθήκες; Μια νέα μελέτη από το Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας Chalmers της Σουηδίας έδωσε την απάντηση: αυτά τα σημεία απελευθερώνουν τεράστιες ποσότητες μεθανίου. Οι ερευνητές επισκέφθηκαν την περιοχή το 2023 και το 2024, επιβεβαιώνοντας ότι οι εκπομπές είναι συνεχείς, με ένα σημείο να παράγει 3,5 τόνους μεθανίου ετησίως. Αυτό ισοδυναμεί με 85 τόνους CO2, ή την απόσταση που διανύει ένα βενζινοκίνητο αυτοκίνητο από τη Στοκχόλμη στο Σίδνεϊ και πίσω πέντε φορές.
«Οι φυσικές εκπομπές μεθανίου από τις λίμνες του Σίλγιαν φαίνεται να είναι πολύ πιο εκτεταμένες από ό,τι γνωρίζαμε προηγουμένως», δήλωσε ο Johan Mellqvist, καθηγητής οπτικής τηλεπισκόπησης στο Chalmers. Παρόλο που η ακριβής πηγή του μεθανίου παραμένει άγνωστη, οι επιστήμονες εργάζονται για να την εντοπίσουν. Μια θεωρία υποστηρίζει ότι μπορεί να προέρχεται από «βαθύ αέριο» στο υπέδαφος, συνδεδεμένο με την πρόσκρουση του μετεωρίτη που δημιούργησε τον κρατήρα πριν από εκατομμύρια χρόνια. Ο μετεωρίτης πιθανότατα μετέφερε οργανική ύλη βαθιά στη Γη, η οποία συνεχίζει να παράγει μεθάνιο μέχρι σήμερα. Εάν αυτή η θεωρία επιβεβαιωθεί, το φαινόμενο μπορεί να είναι μοναδικό στον Σίλγιαν.
Η ανακάλυψη αυτή υποδηλώνει ότι οι φυσικές πηγές μεθανίου ίσως υποεκτιμώνται παγκοσμίως. Εάν παρόμοιες διαρροές συμβαίνουν και σε άλλες λίμνες, οι εκτιμήσεις για τις συνολικές εκπομπές μεθανίου από φυσικές πηγές μπορεί να χρειάζονται αναθεώρηση. Καθώς η κλιματική κρίση εντείνεται, η κατανόηση και η πιθανή μείωση τέτοιων πηγών, όπως αυτή του Σίλγιαν, γίνεται όλο και πιο σημαντική. Οι ερευνητές συνεχίζουν να μελετούν τον κρατήρα, ελπίζοντας να αποκαλύψουν περισσότερα για το πώς η αρχαία ιστορία της Γης συνδέεται με τις σημερινές περιβαλλοντικές προκλήσεις.
