Οι λειχήνες είναι παράξενοι συμβιωτικοί οργανισμοί, μια σύμπραξη μεταξύ ενός μύκητα που προσφέρει καταφύγιο, νερό και μέταλλα, και μικροσκοπικών πράσινων φυκών ή κυανοβακτηρίων που παρέχoυν τροφή από τη φωτοσύνθεσή τους. Και παρόλο που δεν είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακές στην όψη, οι λειχήνες είναι τόσο απίστευτα ανθεκτικές, που μερικές μπορούν να επιβιώσουν ακόμη και στο σκληρό περιβάλλον του διαστήματος.
Όπως αναφέρει ο Guardian, όταν λειχήνες προσκολλήθηκαν στο εξωτερικό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού για 18 μήνες, επιβίωσαν στο κενό του διαστήματος, χωρίς νερό, με ακραίες θερμοκρασίες και υπό την πλήρη επίθεση της ακτινοβολίας και των υπεριωδών ακτίνων του ήλιου, και συνέχισαν να φωτοσυνθέτουν.
Λειχήνες που διατηρήθηκαν σε ένα προσομοιωμένο περιβάλλον του πλανήτη Άρη στη Γη, επέζησαν και ήταν ενεργές, αυξάνοντας τις πιθανότητες ύπαρξης ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη, όπου το περιβάλλον είναι έντονα ξηρό και ψυχρό, με χαμηλή ατμοσφαιρική πίεση και βομβαρδισμό από ακτινοβολία.
Είναι γεγονός ότι οι λειχήνες μπορούν να αντέξουν ακτινοβολία 12.000 φορές μεγαλύτερη από τη θανατηφόρα δόση για τον άνθρωπο και να συνεχίσουν τη φωτοσύνθεση, αν και η αναπαραγωγή τους μπορεί να υποστεί βλάβη. Από την άλλη, βακτήρια που είχαν την ίδια μεταχείριση σε πειράματα, πέθαναν.
Υπάρχει ακόμη και η σκέψη ότι η ζωή στη Γη, ή σε οποιονδήποτε άλλο πλανήτη, θα μπορούσε ενδεχομένως να έχει εξαπλωθεί μέσω του διαστήματος από λειχήνες που μεταφέρφθηκαν μέσω μετεωριτών, κομητών ή αστεροειδών.
