Παρά τις φιλόδοξες υποσχέσεις για μια επιταχυνόμενη πράσινη μετάβαση από την κυβέρνηση, οι ΗΠΑ εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν εξαιρετικά υψηλά επίπεδα εκπομπών σε μεθάνιο κάθε χρόνο.
Καθώς η κυβέρνηση Μπάιντεν ενισχύει με δισεκατομμύρια δολάρια έργα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, καθαρών τεχνολογιών και απαλλαγής από εκπομπές άνθρακα, οι εκπομπές μεθανίου συνεχίζουν να αυξάνονται χρόνο με το χρόνο, χωρίς να διαφαίνονται άμεσα σημάδια μείωσης. Το μεθάνιο παγιδεύει περισσότερη θερμότητα στην ατμόσφαιρα ανά μόριο από το διοξείδιο του άνθρακα, γεγονός που το καθιστά 80 φορές πιο επιβλαβές από το CO2 για 20 χρόνια μετά την απελευθέρωσή του. Το UNEP προτείνει ότι η μείωση των εκπομπών μεθανίου κατά 45% έως το 2030 θα μπορούσε να μας βοηθήσει να πετύχουμε τον στόχο της Συμφωνίας του Παρισιού για περιορισμό της υπερθέρμανσης του πλανήτη στους 1,5°C.
Από το 2021, 158 χώρες έχουν συμφωνήσει στην Παγκόσμια Δέσμευση Μεθανίου, με επικεφαλής τις ΗΠΑ και την ΕΕ. Αυτές οι χώρες πρέπει να μειώσουν τις εκπομπές μεθανίου κατά 30% από το 2020 έως το 2030. Ωστόσο, πρόσφατες δορυφορικές εικόνες έδειξαν ότι οι εκπομπές μεθανίου από εννέα λεκάνες ορυκτών καυσίμων είχαν αυξηθεί κατά 7% σε σύγκριση με τα επίπεδα του 2020. Οι ΗΠΑ έχουν μια από τις χειρότερες επιδόσεις όσον αφορά τις εκπομπές μεθανίου, λόγω σε μεγάλο βαθμό της μαζικής αύξησης της παραγωγής πετρελαίου και φυσικού αερίου στη μετά την πανδημία εποχή. Συνεχίζει να είναι η τρίτη μεγαλύτερη χώρα σε εκπομπές μεθανίου στον κόσμο μετά την Κίνα και την Ινδία.
Τα προηγούμενα χρόνια, η κυβέρνηση των ΗΠΑ βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου για να ωθήσει την ανάπτυξή της. Ενώ η βιομηχανία ορυκτών καυσίμων των ΗΠΑ εκπέμπει λιγότερο μεθάνιο ανά μονάδα ενέργειας από ό,τι στο παρελθόν, η τεράστια αύξηση της παραγωγής πετρελαίου και φυσικού αερίου σημαίνει ότι οι ΗΠΑ παράγουν περισσότερο μεθάνιο από πριν. Οι εγκαταστάσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου αποτελούν πλέον τη μεγαλύτερη βιομηχανική πηγή μεθανίου της χώρας.
Τα τελευταία χρόνια, η κυβέρνηση Μπάιντεν άσκησε μεγαλύτερη πίεση στις μεγάλες εταιρείες πετρελαίου για να καταστούν πιο “καθαρές” οι δραστηριότητές τους εντοπίζοντας και αποφράσσοντας διαρροές, βελτιώνοντας τις δραστηριότητες συντήρησης και θέτοντας τέλος στις πρακτικές καύσης αερίου. Αυτό έχει υποστηριχθεί με εκατομμύρια σε χρηματοδότηση από τον νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού (IRA) και άλλα ομοσπονδιακά προγράμματα. Σε αντίθεση με τις εκπομπές άνθρακα, οι οποίες παράγονται από την καύση ορυκτών καυσίμων, το μεθάνιο απελευθερώνεται κατά την παραγωγή και τη μεταφορά αερίου. Οι ΗΠΑ συνεχίζουν να αντιμετωπίζουν τεράστιο πρόβλημα με το μεθάνιο, με χιλιάδες εγκαταλελειμμένα πηγάδια που δεν έχουν ακόμη κλείσει, και διαρροές κατά μήκος των δικτύων μεταφορών.
Αποτυχία στον υπολογισμό της έκτασης του προβλήματος με το μεθάνιο
Ένα από τα μεγαλύτερα ζητήματα είναι η αποτυχία της κυβέρνησης να μετρήσει με ακρίβεια την έκταση του προβλήματος του μεθανίου των ΗΠΑ. Έρευνα του Στάνφορντ υποδηλώνει ότι οι εκπομπές μεθανίου από μεγάλο μερίδιο των εγκαταστάσεων πετρελαίου και φυσικού αερίου των ΗΠΑ είναι τρεις φορές υψηλότερες κατά μέσο όρο από αυτές που δηλώνονται από επίσημες κυβερνητικές εκτιμήσεις. Οι εργασίες πετρελαίου και φυσικού αερίου σε όλη τη χώρα εκπέμπουν πάνω από 6 εκατομμύρια τόνους μεθανίου ετησίως. Αυτό κοστίζει στους παραγωγούς πετρελαίου και φυσικού αερίου περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια ετησίως σε χαμένη εμπορική αξία και περίπου 10 δισεκατομμύρια δολάρια όταν εξετάζεται η βλάβη στην οικονομία και την ανθρώπινη ευημερία, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Η έκθεση Stanford αναλύει περίπου ένα εκατομμύριο εναέριες μετρήσεις πηγαδιών, αγωγών, αποθήκευσης και μεταφοράς των ΗΠΑ σε έξι από τις πιο παραγωγικές περιοχές της χώρας, συμπεριλαμβανομένων των Permian και Forth Worth στο Τέξας και το Νέο Μεξικό, τη λεκάνη San Joaquin της Καλιφόρνια, τη λεκάνη Denver-Julesburg του Κολοράντο και το τμήμα της λεκάνης των Αππαλαχίων της Πενσυλβάνια, καθώς και τη λεκάνη Uinta της Γιούτα. Αυτές οι περιοχές αντιπροσωπεύουν το 52% της χερσαίας παραγωγής πετρελαίου των ΗΠΑ και το 29% της παραγωγής φυσικού αερίου. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι τα επίπεδα μεθανίου είναι πιθανώς τρεις φορές υψηλότερα από τις τρέχουσες κυβερνητικές προβλέψεις.
Ο επικεφαλής συντάκτης της μελέτης, Adam Brandt, εξήγησε: «Πέρα από το κόστος, το κύριο μήνυμα εδώ είναι ότι ορισμένες περιοχές εμφανίζουν εκπομπές σε ρυθμούς πολύ υψηλότερους από αυτούς που χρησιμοποιεί η ίδια η κυβέρνηση για να εκτιμήσει τις απώλειες μεθανίου». Ο Brandt πρόσθεσε, «ελπίζουμε ότι αυτό θα ωθήσει τα κυβερνητικά αποθέματα μεθανίου προς μεγαλύτερη ενσωμάτωση δεδομένων τηλεπισκόπησης στο επίκεντρο αυτών των εκτιμήσεων».
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ εργάζεται γρήγορα για να μειώσει τα επίπεδα μεθανίου τα επόμενα χρόνια. Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA) στοχεύει να εφαρμόσει ένα νομοθετημένο τέλος για τις εκπομπές μεθανίου που υπερβαίνουν ένα συγκεκριμένο πρότυπο απόδοσης. Η EPA ολοκληρώνει επίσης αρκετές νέες ρυθμιστικές διατάξεις, οι οποίες περιλαμβάνουν εκτεταμένη ανίχνευση και επισκευή διαρροών και πιο συνεπή χρήση της πιο πρόσφατης τεχνολογίας μετριασμού. Επιπλέον, το Γραφείο Διαχείρισης Γης ξεκίνησε το καθεστώς του μεθανίου, το οποίο εισήγαγε πληρωμές δικαιωμάτων για τις διαρροές μεθανίου σε ομοσπονδιακή γη. Η Υπηρεσία Ασφάλειας Αγωγών και Επικίνδυνων Υλικών εισάγει επίσης νέους κανόνες για τη μείωση της απώλειας μεθανίου από τους αγωγούς.
