Ακόμη και στην καρδιά του χειμώνα, οι πυρκαγιές συνεχίζουν να σιγοκαίνε στον Καναδά, σε μια κλίμακα που οι ειδικοί λένε ότι είναι άνευ προηγουμένου. Οι λεγόμενες πυρκαγιές «ζόμπι» συνεχίζουν να σιγοκαίνε κάτω από παχιά στρώματα χιονιού με πρωτοφανή ρυθμό, αυξάνοντας τους φόβους για το τι μπορεί να φέρει το επόμενο καλοκαίρι. Ο ζεστός και ξηρός χειμώνας, ιδιαίτερα στον δυτικό Καναδά, έχει προκαλέσει περισσότερες από 150 πυρκαγιές σε όλη τη Βρετανική Κολομβία και την Αλμπέρτα, σύμφωνα με το Καναδικό Διαυπηρεσιακό Κέντρο Δασικών Πυρκαγιών.
«Αυτό το έχουμε ξαναδεί, αλλά ποτέ σε αυτή την κλίμακα», δήλωσε στην Washington Post ο Μάικλ Φλάνιγκαν, ειδικός στις πυρκαγιές και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Thompson Rivers στη Βρετανική Κολομβία. «Παρακολουθώ τις πυρκαγιές στον Καναδά και στο εξωτερικό από τα τέλη της δεκαετίας του ’70. Δεν έχω ξαναδεί κάτι τέτοιο» σημείωσε.
Αυτές οι χειμερινές πυρκαγιές καίνε υπόγεια, καταναλώνοντας συχνά τύρφη — παχιά στρώματα συμπαγούς οργανικής ύλης. Σωροί καπνού διαρρέουν, ακόμη και από κάτω από χιονοδρόμια. Σύμφωνα με τις καναδικές αρχές, η συντριπτική πλειονότητα αυτών των πυρκαγιών βρίσκονται «υπό έλεγχο», αλλά οι ειδικοί ανησυχούν ότι θα μπορούσαν να εξαπλωθούν όταν έρθει η άνοιξη και δυναμώσουν οι άνεμοι.
«Οι περίμετροι έχουν μήκος χιλιάδες και χιλιάδες χιλιόμετρα. Οι πυροσβέστες δεν τις έχουν σβήσει όλες», είπε ο Φλάνιγκαν. «Αυτές οι πυρκαγιές μπορεί να μεγαλώσουν» τόνισε.
Το 2023, ο Καναδάς βίωσε τη χειρότερη περίοδο πυρκαγιών στην ιστορία του καθώς κάηκαν 180 εκατομμύρια στρέμματα δασών, ενώ περίπου 200.000 άνθρωποι εκτοπίστηκαν. Αυτές οι πυρκαγιές αποτελούν μέρος του αυξανόμενου αποτυπώματος των δασικών πυρκαγιών στη Βόρεια Αμερική και σε άλλα μέρη του κόσμου καθώς ο πλανήτης υπερθερμαίνεται.
Ένας εκπρόσωπος του Υπουργείου Δασών της Βρετανικής Κολομβίας δήλωσε ότι ο αριθμός των χειμερινών πυρκαγιών είναι «κατανοητός δεδομένου του πόσο εκτεταμένη ήταν η δραστηριότητα των πυρκαγιών και οι συνθήκες ξηρασίας πέρυσι». Οι 90 πυρκαγιές στην περιοχή είναι όλες υπό έλεγχο, ανέφερε ο εκπρόσωπος, «που σημαίνει ότι η πυρκαγιά δεν θα εξαπλωθεί περαιτέρω αυτή τη στιγμή».
Οι υπόγειες πυρκαγιές καίνε τώρα τύρφη η οποία είναι πλούσια σε άνθρακα, που σημαίνει ότι συνεχίζουν να απελευθερώνονται εκπομπές αερίων που θερμαίνουν την ατμόσφαιρα. Οι πυρκαγιές τύρφης σε άλλα μέρη του κόσμου, όπως στην Ινδονησία, έχει αποδειχθεί ότι απελευθερώνουν τεράστιες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα στον αέρα.
Οι χειμερινές πυρκαγιές τροφοδοτούνται από τις συνεχιζόμενες συνθήκες ξηρασίας σε μεγάλες περιοχές του δυτικού Καναδά. Η παρακολούθηση ξηρασίας της χώρας δείχνει θύλακες ακραίας ξηρασίας στη Βρετανική Κολομβία και την Αλμπέρτα – όπου καίνε οι πυρκαγιές «ζόμπι» – και μέχρι τα τέλη Ιανουαρίου το 70% του Καναδά ταξινομήθηκε ως «ασυνήθιστα ξηρό».
Περαιτέρω ζεστές και ξηρές συνθήκες που προκαλούνται από το φαινόμενο Ελ Νίνιο έχουν εντείνει τους φόβους για το τι πρόκειται να έρθει αυτό το καλοκαίρι. Ο ομοσπονδιακός υπουργός Ετοιμότητας Έκτακτης Ανάγκης, Harjit Sajjan, προειδοποίησε αυτή την εβδομάδα ότι οι Καναδοί πρέπει να είναι «έτοιμοι για το χειρότερο».
«Οι πρώτες αναφορές δείχνουν ότι η φετινή σεζόν των πυρκαγιών θα μπορούσε να είναι χειρότερη από την προηγούμενη», είπε ο Sajjan σε δημοσιογράφους στην Οτάβα.
Η κυβέρνηση της Αλμπέρτα έχει δηλώσει ότι η περίοδος των πυρκαγιών έχει ξεκινήσει -πριν από την παραδοσιακή έναρξη του Μαρτίου- και ο υπουργός Δασών και Πάρκων της επαρχίας ζητά χρηματοδότηση για την πρόσληψη επιπλέον 100 πυροσβεστών.
