Με την ιαπωνική τεχνογνωσία και την αμέριστη υποστήριξη των Ιαπώνων εμπειρογνωμόνων, το εθνικό πτηνό του Μπουτάν εκκολάπτεται και εκτρέφεται με επιτυχία σε αιχμαλωσία για πρώτη φορά.
Το σημαντικότερο εμπόδιο για την εκτροφή νεοσσών ξεπεράστηκε, και δύο υγιή πουλιά μόλις ανατράφηκαν στο χέρι, αυξάνοντας τον συνολικό πληθυσμό σε αιχμαλωσία σε πέντε – μια κρίσιμη σανίδα σωτηρίας για ένα πουλί που αριθμεί λιγότερα από 100 στη φύση.
Ο υπό εξαφάνιση λευκοπελαργός απειλείται με εξαφάνιση λόγω της διατάραξης των οικοτόπων του από τις ανθρώπινες δραστηριότητες και της θήρευσης. Ο καθηγητής Satoshi Shimano και η ομάδα του από το Πανεπιστήμιο Hosei της Ιαπωνίας, συνεργάστηκαν με το Κέντρο Διατήρησης Λευκοκοιλιακού Ερωδιού (WBHCC) στο Μπουτάν, για να αναβιώσουν το είδος μέσω άμεσης παρέμβασης.
Αυτός ο ερωδιός είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος στον κόσμο, ένα συμβολικό πτηνό για τον λαό του Μπουτάν, αλλά και ένα τυπικό «είδος ομπρέλας» που απαιτεί ένα βιότοπο με ένα τεράστιο, διατηρημένο περιβάλλον. Τα τελευταία χρόνια, ο πληθυσμός του λευκοκοιλιακού ερωδιού έχει μειωθεί σημαντικά.
Από το 2024, εκτιμάται ότι έχουν απομείνει λιγότεροι από 45 στον κόσμο, αν και η επίσημη καταμέτρηση ανέρχεται σε 60. Είναι ενδημικό της ινδικής υποηπείρου, με περίπου 25 άτομα να έχουν εντοπιστεί στο Μπουτάν και τα υπόλοιπα πέρα από τα σύνορα στην Ινδία. Οι προσπάθειες διατήρησης του είδους είναι περιορισμένες και κατακερματισμένες σε όλη την περιοχή.
Το 2021, η Βασιλική Εταιρεία Προστασίας της Φύσης (RSPN) στο Μπουτάν αποφάσισε να ξεκινήσει προσπάθειες για την τεχνητή αναπαραγωγή λευκοκώληδων ερωδιών εκτός του φυσικού τους ενδιαιτήματος, και το WBHCC κατασκευάστηκε και άρχισε να λειτουργεί το 2022. Το WBHCC, που βρίσκεται στις ορεινές περιοχές του νότιου-κεντρικού Μπουτάν, έξι ώρες οδικώς από την πρωτεύουσα του Μπουτάν, Thimphu, υποστηρίζεται από τη βασιλική κυβέρνηση του Μπουτάν, διεθνείς δωρητές, οργανισμούς και παγκόσμιους φιλάνθρωπους.
Οι δύο από τους τρεις ερωδιούς του κέντρου συλλέχθηκαν ως νεοσσοί από άγριες φωλιές και ο άλλος διασώθηκε ως τραυματισμένο πουλί. Το κέντρο σχεδιάζει να συλλέγει όχι μόνο νεοσσούς αλλά και αυγά από άγριες φωλιές για να τα εκκολάπτει τεχνητά σε θερμοκοιτίδα. Αυτό συνέβη επειδή παρατηρήθηκε ότι πίθηκοι έτρωγαν τα αυγά του ερωδινού κατά τη διάρκεια της επώασης.
Δεδομένου ότι τα ενήλικα ζευγάρια που συνδέονται μεταξύ τους χτίζουν τις φωλιές τους σε απόκρημνους βράχους και ψηλά δέντρα, η συλλογή νεοσσών και αυγών είναι εξαιρετικά επικίνδυνη. Μια φωλιά παράγει συνήθως περίπου τέσσερα αυγά και μόνο 3-4 ζευγάρια λευκοκώληδων ερωδιών έχει επιβεβαιωθεί ότι φωλιάζουν στο Μπουτάν.
Το RSPN σχεδίαζε να δημιουργήσει 16 ιδρυτικούς πληθυσμούς (8 ζευγάρια αναπαραγωγής) μέχρι το 2028 και να απελευθερώσει τουλάχιστον 50 ερωδιούς στη φύση μέχρι το 2050 στο πλαίσιο των προγραμμάτων αποκατάστασης του πληθυσμού, αλλά μέχρι το 2023 είχε παράγει μόνο 3 νεοσσούς, οι οποίοι έπρεπε να υποβληθούν σε ευθανασία λόγω γενετικών ανωμαλιών που προέκυψαν από ενδογαμία, ή τουλάχιστον έτσι πίστευαν.
Πίσω στο 2018, ο καθηγητής Σιμάνο συνάντησε έναν μεταπτυχιακό φοιτητή από το Μπουτάν, τον κ. Pema Khandu, ο οποίος εργαζόταν για τη διατήρηση του εθνικού του πτηνού. Έχοντας γίνει μάρτυρας της εξαφάνισης των ιαπωνικών πληθυσμών του ανατολίτικου πελαργού και της ιαπωνικής κορυφοβίδας, ο Δρ Σιμάνο προσφέρθηκε πρόθυμα να βοηθήσει.
