H παραγωγή οξυγόνου σε άλλο πλανήτη είναι εφικτή υποστηρίζουν πια οι επιστήμονες της NASA μετά από πείραμα που διεξήγε. Όπως ανακοίνωσε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία αυτή την εβδομάδα, το πείραμα με την ονομασία MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), επιβεβαίωσε ότι η εξαγωγή οξυγόνου από την αραιή ατμόσφαιρα του Άρη είναι εφικτή. Με τη βοήθεια της συσκευής MOXIE, το ρόβερ κατάφερε να διασπάσει μόρια από την ατμόσφαιρα του Άρη για να παράγει μια μικρή, αλλά σταθερά παραγόμενη ποσότητα οξυγόνου.
«Οι εντυπωσιακές επιδόσεις του MOXIE δείχνουν ότι η εξαγωγή οξυγόνου από την ατμόσφαιρα του Άρη – οξυγόνο που θα μπορούσε να βοηθήσει στην παροχή αναπνεύσιμου αέρα ή καυσίμου πυραύλων στους μελλοντικούς αστροναύτες, είναι εφικτή», δήλωσε η αναπληρώτρια διοικήτρια της NASA Παμ Μέλροϊ.
«Η ανάπτυξη τεχνολογιών που μας επιτρέπουν να χρησιμοποιούμε τους πόρους στη Σελήνη και τον Άρη είναι ζωτικής σημασίας για την οικοδόμηση μιας μακροπρόθεσμης σεληνιακής παρουσίας, τη δημιουργία μιας ισχυρής σεληνιακής οικονομίας και μας επιτρέπει να υποστηρίξουμε μια αρχική εκστρατεία εξερεύνησης ανθρώπων στον Άρη», πρόσθεσε.
Το πείραμα MOXIE, που σχεδιάστηκε από επιστήμονες του ΜΙΤ, λειτουργεί από τότε που το Perseverance προσεδαφίστηκε στον Άρη τον Φεβρουάριο του 2021. Στα 16 πειράματα που έχει διεξάγει, το MOXIE έχει παράγει συνολικά 122 γραμμάρια οξυγόνου, αρκετή ποσότητα δηλαδή για να κρατήσει ζωντανό ένα μικρό σκυλί για 10 ώρες ή έναν άνθρωπο για 4 ώρες. Η συσκευή σε μέγεθος τοστιέρας το έκανε αυτό θερμαίνοντας ένα δείγμα αρειανού αέρα σε σχεδόν 816 βαθμούς Κελσίου και xρησιμοποιώντας ηλεκτρισμό για να διασπάσει το διοξείδιο του άνθρακα σε οξυγόνο και μονοξείδιο του άνθρακα.
Κατά τη δέκατη έκτη διαδρομή του, στις 7 Αυγούστου, το MOXIE εξήγαγε περίπου 9,8 γραμμάρια αναπνεύσιμου οξυγόνου, δηλαδή αρκετά κοντά στο στόχο του. Αυτό δείχνει ότι, όσο αραιή και αδύναμη και αν είναι η ατμόσφαιρα του Άρη, μπορεί να αποδώσει μια ποσότητα οξυγόνου.
Μετά από αρκετές ώρες προθέρμανσης, η MOXIE συγκεντρώνει οξυγόνο για 1 ώρα ανά πείραμα και στη συνέχεια απενεργοποιείται. Σε αυτή την ώρα λειτουργίας, το MOXIE έχει σχεδιαστεί για να παράγει έως και 10 γραμμάρια οξυγόνου. Στη χειρότερη περίπτωση, η συσκευή θα μπορούσε να λειτουργήσει συμπληρωματικά με άλλες πηγές οξυγόνου, μειώνοντας το φορτίο που πρέπει να μεταφερθεί από τη Γη.
Τώρα, οι ερευνητές πιστεύουν ότι μπορούν να αναπτύξουν ένα σύστημα πλήρους κλίμακας που θα περιλαμβάνει μια νέα και βελτιωμένη έκδοση της συσκευής εξαγωγής οξυγόνου, ένα μέσο για την υγροποίηση αυτού του αερίου και έναν τρόπο αποθήκευσης του υγρού. Ωστόσο υπάρχουν ακόμη πολλά προβλήματα που θα πρέπει να επιλυθούν προτού οι άνθρωποι επιχειρήσουν μια μακρά παραμονή στον κόκκινο πλανήτη. Το οξυγόνο είναι μόνο ένα από αυτά.
Ένα άρθρο σχετικά με τις 7 πρώτες δοκιμές του MOXIE δημοσιεύθηκε στο «Science Advances» πέρυσι.
