Το μέλλον του σύγχρονου Δυτικού κόσμου εξαρτάται χωρίς υπερβολή από την Καλδέρα Μακ Ντέρμιτ, μια άγονη περιοχή μεταξύ Νεβάδας και Ορεγκον, στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο λόγος; Η Καλδέρα Μακ Ντέρμιτ που δημιουργήθηκε ως αποτέλεσμα της κατάρρευσης ενός ηφαιστείου πριν από 16 εκατομμύρια χρόνια, είναι τώρα το κέντρο της προσοχής για τη βιομηχανία λιθίου.
Μπορεί ο σημερινός κόσμος να λειτουργεί με υδρογονάνθρακες, ο αυριανός όμως θα βασίζεται στις μπαταρίες ιόντων λιθίου. Το ασημί μέταλλο είναι απαραίτητο για τα κινητά τηλέφωνα, ηλεκτρικά αυτοκίνητα και τα μεγάλα ηλεκτρικά δίκτυα. Η κλιματική αλλαγή έχει αναδείξει την ανάγκη για επενδύσεις σε πράσινες τεχνολογίες.
Σύμφωνα με το περιοδικό Science, ο γεωλογικός αυτός σχηματισμός περιέχει πάνω από 100 εκατομμύρια μετρικούς τόνους λιθίου. Για την ιστορία, τα μέχρι σήμερα μεγαλύτερα αποθέματα λιθίου είναι στη Βολιβία και δεν υπερβαίνουν τους 10 εκατομμύρια μετρικούς τόνους.
Μέχρι το 2030, ο κόσμος μπορεί να χρειάζεται περισσότερο από 1.000 τόνους λιθίου κάθε χρόνο. Και το κοίτασμα Μακ Ντέρμιτ «είναι ένα τεράστιο απόθεμα που περιέχει πολύ λίθιο», λέει ο Τομ Μπένσον,ηφαιστειολόγος στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια και στην εταιρεία Lithium Americas Corporation. «Το μεγαλύτερο μέρος του μετάλλου εκεί, έρχεται με τη μορφή ενός ορυκτού που ονομάζεται σμηκτίτης ή λευκαντική γη. Υπό ορισμένες συνθήκες, ο σμηκτίτης μπορεί να μετατραπεί σε ένα διαφορετικό ορυκτό που ονομάζεται ιλίτης και μπορεί επίσης να υποβληθεί σε επεξεργασία για λίθιο. Ο Μπένσον και οι συνάδελφοί του μελέτησαν δείγματα σμηκτίτη και ιλίτη που είχαν ληφθεί από το υπέδαφος σε όλη την καλντέρα. «Υπάρχει λίθιο παντού όπου τρυπάς», λέει ο Αμερικανός ηφαιστειολόγος.
Αντίπαλος η Κίνα
Όπως το πετρέλαιο, το λίθιο, δεν κατανέμεται ομοιόμορφα στον κόσμο. Σχεδόν το 80% των γνωστών κοιτασμάτων βρίσκονται στο λεγόμενο «τρίγωνο λιθίου» της Νότιας Αμερικής -Αργεντινή, Βολιβία,Χιλή- και στην Αυστραλία.
Ωστόσο,η Κίνα,αν και κατέχει λιγότερο από το 7% των παγκόσμιων αποθεμάτων λιθίου, είναι ο μεγαλύτερος εισαγωγέας και το «διυλιστήριο» λιθίου στον κόσμο: Αγοράζει το 70% των ενώσεων λιθίου και προμηθεύει το 70% της παραγωγής λιθίου, κυρίως σε εγχώριους κατασκευαστές μπαταριών. Έξι από τις 10 μεγαλύτερες εταιρείες μπαταριών στον κόσμο, είναι κινεζικές. Επιπλέον, η ασιατική χώρα είναι ο κύριος πωλητής ηλεκτρικών αυτοκινήτων στον κόσμο.
Η κυριαρχία του λιθίου της Κίνας έχει προκαλέσει ανησυχίες στη Δύση. Τόσο η Ευρωπαϊκή Ένωση όσο και οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν δώσει προτεραιότητα στη δημιουργία μεγαλύτερης αυτάρκειας σε πρώτες ύλες, συμπεριλαμβανομένου του λιθίου, στις βιομηχανικές πολιτικές τους, με στόχο να περιορίσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα και να ενισχύσουν τις εγχώριες πράσινες τεχνολογίες.
Ειδικά τώρα που το γεωπολιτικό τοπίο αλλάζει και ο ανταγωνισμός εντείνεται, οι ανησυχίες της Δύσης για την ασφάλεια στις αλυσίδες εφοδιασμού, έχουν ξεπεράσει την αποτελεσματικότητα και τις οικονομικές αποδόσεις.
Η General Motors
Στο πλαίσιο αυτό, τα ορυχεία λιθίου στην Καλδέρα Μακ Ντέρμιτ είναι μάννα εξ ουρανού για την Αμερική. Δύο εταιρείες, η καναδική Lithium America και η αυστραλιανή Jindalee Lithium, βρίσκονται ήδη στην περιοχή έτοιμες να εξορύξουν λίθιο.
Η καναδική εταιρεία Lithium Americas επισημαίνει ότι η εξόρυξη λιθίου χωρίζεται σε δύο φάσεις: Στην πρώτη, θα εξορύσσονται 40.000 τόνοι λιθίου ετησίως, με την General Motors να είναι ο αποκλειστικός ιδιοκτήτης του ορυχείου για μια δεκαετία, έχοντας τη δυνατότητα να παρατείνει αυτόν τον έλεγχο για άλλα πέντε χρόνια. Με αυτόν τον τρόπο, ο βορειοαμερικανικός γίγαντας της αυτοκινητοβιομηχανίας επιδιώκει να κλείσει τη διαφορά με την κινεζική BYD και την Tesla, που είναι σήμερα κυρίαρχες στην αγορά των ηλεκτρικών αυτοκινήτων.
