Ένα πελώριο έντομο της ιουρασικής περιόδου, εξαφανισμένο εδώ και τουλάχιστον πενήντα χρόνια, εντοπίστηκε να κάθεται σε κουτί σούπερ μάρκετ στο Αρκάνσας.
Η αναγνώριση του γιγάντιο νευρόπτερου (Polystoechotes punctata) στην αστική περιοχή του Φέιετβιλ, προκάλεσε έξαλλο ενθουσιασμό στις τάξεις των επιστημόνων.
Η ανακάλυψη του είδους που τον καιρό των δεινοσαύρων υπήρχε σε αφθονία, αλλά εθεωρείτο εξαφανισμένο από τις μεγάλες ζώνες της Βόρειας Αμερικής όπου ενδημούσε, έχει πυροδοτήσει προσδοκίες πως ενδέχεται να υπάρχουν ολόκληροι πληθυσμοί κρυμμένα στα βάθη των ορέων Οζάρκ.
Το ακριβοθώρητο έντομο εντόπισε ο Μάικλ Σκβάρλα, διευθυντής του εργαστηρίου αναγνώρισης εντόμων του πολιτειακού πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια. Σε δελτίο στην ιστοσελίδα του πανεπιστήμιο, ο ίδιος εξήγησε πως βρήκε το έντομο το 2012, όταν έκανε το διδακτορικό του στο πανεπιστήμιο του Αρκάνσας.
«Το θυμάμαι ζωηρά, διότι περπατούσε μέσα στο Walmart για να πάρω γάλα και είδα αυτό το τεράστιο έντομο στην πλευρά του κτηρίου. Θεώρησα πως έδειχνε ενδιαφέρον, οπότε το έβαλα έβαλα στη χούφτα μου και έκανα τα υπόλοιπα ψώνια με αυτό ανάμεσα στα δάχτυλά μου. Πήγα σπίτι, το κορνίζαρα και αμέσως το ξέχασα για σχεδόν μια δεκαετία» περιγράφει.
Σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε προσφάτως στο ακαδημαϊκό περιοδικό Proceedings of the Entomological Society, ο Σκβάρλα ανέφερε πως το είδος είχε εσφαλμένα χαρακτηριστεί στην προσωπική του συλλογή σαν «μυρμηλεοντίδες» – έντομο μα παρόμοια χαρακτηριστικά.
Η αποκατάσταση του λάθους καθυστέρησε έως τα τέλη του 2020, όταν ο Σκβάρλα δίδασκε μέσω Zoom, εν μέσω lokcdown, το μάθημα της βιοποικιλότητας. Καθώς καθηγητής και φοιτητές παρακολουθούσαν τις μικροσκοπικές εικόνες, συνειδητοποίησαν πως το είδος είχε καταχωρηθεί λάθος.
Το γιγάντιο έντομο που μοιάζει με διασταύρωση μεγάλης μύγας με νυχτοπεταλούδα, ήταν κάποτε κοινό στη Βόρεια Αμερική, ωστόσο εθεωρείτο εξαφανισμένο από τις ανατολικές περιοχές της μέχρι το 1950.
Οι αιτίες της θεωρούμενης εξαφάνισής του παρέμεναν μυστήριο. Μεταξύ των πιθανών σεναρίων, οι επιστήμονες επικαλούνταν τη φωτορύπανση που προκάλεσε η ραγδαία αστικοποίηση πολλών περιοχών, αλλά και η εισαγωγή ξενικών ειδών, όπως τα σκαθάρια που κυνηγούν μεταξύ άλλων το συγκεκριμένο έντομο.
Η μείωση των δασικών πυρκαγιών στις ανατολικές ζώνες της Βόρειας Αμερικής, ίσως έπαιξαν ρόλο στη θεωρούμενη εξαφάνισή του, καθώς το γιγάντιο έντομο εξαρτάται από οικοσυστήματα μετά τις φωτιές.
