Οι ερευνητές από το Schmidt Ocean Institute, μια μη κερδοσκοπική ερευνητική οργάνωση, που βρέθηκαν κάτω από υδροθερμικές οπές στο East Pacific Rise off της Κεντρικής Αμερικής, ανακάλυψαν ένα νέο οικοσύστημα γεμάτο ζωή, συμπεριλαμβανομένων σκουληκιών και σαλιγκαριών.
Αυτό το άνευ προηγουμένου σύστημα αποκαλύφθηκε από επιστήμονες στο ερευνητικό σκάφος Falkor, το οποίο εξερευνούσε υδροθερμικές οπές περίπου 8.200 πόδια κάτω από την επιφάνεια.
Ένα δείγμα φλοιού βράχου, ανάποδα, αποκαλύπτει τους σωληνίσκους Oasisia και Riftia, καθώς και άλλους οργανισμούς. Αυτό είναι ένα ισχυρό επιχείρημα υπέρ της θεωρίας ότι τα είδη διασκορπίζονται μέσα από ρωγμές στον φλοιό της Γης.
Οι επιστήμονες γνώριζαν πως σε τεράστια βάθη στον ωκεανό όπου δε φτάνει το φως, υπάρχει ζωή κοντά σε υδροθερμικούς πίδακες οι οποίοι προσφέρουν τα απαραίτητα συστατικά για τη δημιουργία της. Αλλά πρόσφατα, ερευνητές του Schmidt Ocean Institute χρησιμοποιήσαν ένα βαθυσκάφος ρομπότ για να δουν τι κρύβεται κάτω από αυτούς τους πίδακες και τα αποτελέσματα τους εξέπληξαν.
«Στην ξηρά, γνωρίζαμε από καιρό για ζώα που ζουν σε υπόγειες κοιλότητες και στον ωκεανό με ζώα που ζουν σε άμμο και λάσπη, αλλά για πρώτη φορά, οι επιστήμονες αναζήτησαν ζώα κάτω από υδροθερμικές οπές», είπε η εκτελεστική διευθύντρια του ινστιτούτου, Jyotika Virmani.
«Αυτή η πραγματικά αξιοσημείωτη ανακάλυψη ενός νέου οικοσυστήματος, που κρύβεται κάτω από ένα άλλο οικοσύστημα, παρέχει νέα στοιχεία ότι η ζωή υπάρχει σε απίστευτα μέρη».
Η ζωή μπορεί να ευδοκιμήσει ακόμα και στα πιο αφιλόξενα μέρη, συμπεριλαμβανομένων των υδροθερμικών αεραγωγών. Αυτές οι οπές, που ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 1977 στο East Pacific Ridge, είναι υποβρύχιες θερμές πηγές που εκτοξεύουν ζεστό, πλούσιο σε ορυκτά θαλασσινό νερό από τεκτονικά ενεργές περιοχές.
Οι θερμοκρασίες γύρω από τους αεραγωγούς μπορούν να φτάσουν έως και 370 βαθμούς Κελσίου και δεν υπάρχει καθόλου φως λόγω του βάθους τους. Παρόλα αυτά, τα χημειοσυνθετικά βακτήρια ανθίζουν και πολλά άλλα είδη, που κυμαίνονται από καβούρια και σκουλήκια έως χταπόδια, έχουν δει να ζουν γύρω από τους αεραγωγούς.
Το ROV SuBastian παίρνει ένα γεωλογικό δείγμα από έναν υδροθερμικό μαύρο καπνιστή κοντά στο Tica Vent στο East Pacific Rise.
Ωστόσο, αυτή η αποστολή σηματοδοτεί την πρώτη φορά που βρέθηκε ζωή κάτω από τους αεραγωγούς. Οι οργανισμοί αποκαλύφθηκαν αφού ένα υποβρύχιο ρομπότ, ROV SuBastian, έσκαψε στην οπή εξαερισμού, αφαιρώντας ένα τετράγωνο από τον πυθμένα του ωκεανού και εισάγοντας κουτιά από πλέγμα στη θέση του. Αργότερα, οι ερευνητές είδαν ένα εντελώς νέο οικοσύστημα κάτω από τα κιβώτια, έχοντας έρθει από κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας.
Όταν σχηματίζεται μια νέα διέξοδος, αποικίζεται γρήγορα από ζωή, οι μηχανισμοί της οποίας παρέμεναν μυστήριο μέχρι τώρα.
Μεταξύ των ειδών που βρήκαν κρυμμένες κάτω από τον αεραγωγό ήταν προνύμφες σωληνοειδών σκουληκιών, οι οποίες σπάνια φαίνονται πάνω από τις οπές κατά τη διάρκεια του προνυμφικού τους σταδίου. Αυτό οδήγησε τους επιστήμονες να διατυπώσουν τη θεωρία ότι οι προνύμφες αυτού του σκουληκιού θα μπορούσαν να ταξιδέψουν μέσω υγρού εξαερισμού κάτω από τον πυθμένα του ωκεανού.
«Οι ανακαλύψεις που γίνονται σε κάθε αποστολή του Schmidt Ocean Institute ενισχύουν την επείγουσα ανάγκη της πλήρους εξερεύνησης του ωκεανού μας, ώστε να γνωρίζουμε τι υπάρχει στη βαθιά θάλασσα», δήλωσε η Wendy Schmidt, πρόεδρος και συνιδρυτής του ινστιτούτου.
«Η ανακάλυψη νέων πλασμάτων, τοπίων και τώρα, ενός εντελώς νέου οικοσυστήματος υπογραμμίζει πόσα πολλά πρέπει να ανακαλύψουμε ακόμη για τον ωκεανό μας – και πόσο σημαντικό είναι να προστατεύσουμε όσα δεν γνωρίζουμε ή δεν καταλαβαίνουμε ακόμη».
Οι ερευνητές ελπίζουν να δημοσιεύσουν τα ευρήματά τους σε περιοδικό αργότερα αυτό το έτος.
