Η παγκόσμια παραγωγή μήλων προβλέπεται να μειωθεί κατά σχεδόν 5% φέτος. Η παραγωγή των ΗΠΑ έχει επίσης πτωτική τάση, με την τελευταία περίοδο συγκομιδής να παράγει τα χαμηλότερα επίπεδα από το 2013. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στις ακραίες καιρικές συνθήκες, με τα κύματα καύσωνα να καταστρέφουν τις καλλιέργειες από την πολιτεία της Ουάσιγκτον έως την Κίνα τα τελευταία χρόνια. Ωστόσο δεν ευθύνονται μόνο τα ακραία καιρικά φαινόμενα για τη μείωση της παγκόσμιας παραγωγής μήλων. Η έλλειψη εργατικού δυναμικού, η αύξηση του κόστους των καυσίμων και των μηχανημάτων και μια καταστροφική ασθένεια που ονομάζεται «βακτηριακό κάψιμο» (fire blight) επίσης πλήττουν την παγκόσμια παραγωγή μήλων.
Δύο νέες ποικιλίες μήλων που ανέπτυξαν επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ στις ΗΠΑ θα μπορούσαν πιθανώς να λύσουν ορισμένα από αυτά τα προβλήματα. Προς το παρόν, οι δυο ποικιλίες ονομάζονται MD-TAP1 (κίτρινα) και MD-TAP2 (κόκκινα). Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν πότε ακριβώς θα είναι διαθέσιμες αυτές οι δυο ποικιλίες στην αγορά αλλά ο δικός τους οπωρώνας θα τις παράγει για τις τοπικές αγορές αγροτών του Μέριλαντ τον Σεπτέμβριο του 2026.
Οι ερευνητές ήθελαν να αναπτύξουν μήλα ανθεκτικά στους καύσωνες και στις πυρκαγιές. Αρχικά διασταύρωσαν τα μήλα που καλλιεργούν σε έναν οπωρώνα στο Western Maryland Research and Education Center.
«Ψάχναμε για μια ποικιλία που να ωριμάζει σε ζεστό καιρό και να μην λιώνει. Πολλές ποικιλίες είναι πράσινες τη μια μέρα και πέφτουν στο έδαφος την επόμενη μέρα. Η Jonagold, μια θαυμάσια βόρεια ποικιλία, όταν την καλλιεργείς εδώ, πέφτει στο έδαφος», εξήγησε ο Κρις Γουόλς, επικεφαλής ερευνητής της μελέτης.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τον γονέα των σπόρων του GoldRush για την ποικιλία μήλων με κίτρινη σάρκα και του Fuji για τα κόκκινα. Η πρώτη διασταύρωση ήταν ένα Dwarf McIntosh με ένα Gala. Αυτό παρήγαγε δέντρα το 1991, τα οποία ο ερευνητής ονόμασε Compact Gala Macs. Αυτά με τη σειρά τους χρησιμοποιήθηκαν στη διασταύρωση του GoldRush με το Fuji για την ανάπτυξη δέντρων δεύτερης γενιάς και των δυο νέων ποκιλιών.
Το MD-TAP1 είναι μεγάλο σε μέγεθος, η γεύση του θυμίζει το Golden Delicious και καρποί του ωριμάζουν στα τέλη Σεπτεμβρίου. Το MD-TAP2 είναι γλυκό, με χαμηλή οξύτητα όπως το Fuji και ωριμάζει τον Οκτώβριο.
Οι ερευνητές ελπίζουν πως αυτές οι δυο νέες ποικιλίες θα ευδοκιμήσουν σε έναν πιο ζεστό και ξηρό κόσμο. Ο Γουόλς, ο οποίος ερευνά την καλλιέργεια μήλων εδώ και πέντε δεκαετίες, ξεκίνησε το Πρόγραμμα Αρχιτεκτονικής Δέντρων στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ για να δημιουργήσει νέες ποικιλίες μήλων με σκοπό την επίλυση αναδυόμενων τοπικών προβλημάτων, αλλά γρήγορα συνειδητοποίησε ότι ανέπτυσσε λύσεις για προβλήματα σε εθνικό, ακόμη και σε παγκόσμιο επίπεδο.
Σύμφωνα με τον Γουόλς, αυτές οι δύο νέες ποικιλίες καρποφορούν σε πολύ μικρότερα δέντρα, γεγονός που καθιστά ευκολότερη τη συγκομιδή τους, και απαιτούν πολύ λιγότερο κλάδεμα ή άλλη χειρωνακτική εργασία από τις υπόλοιπες ποικιλίες μήλων.
