Αρχαία, απολιθωμένα δόντια, που αποκαλύφθηκαν στη βορειοανατολική Αιθιοπία, δείχνουν ότι δύο διαφορετικά είδη ανθρωπίδων, ή ανθρώπινων προγόνων, έζησαν στον ίδιο τόπο πριν από 2,6 εκατομμύρια έως 2,8 εκατομμύρια χρόνια. Μάλιστα, το ένα από αυτά τα είδη μπορεί να είναι ένα άγνωστο είδος.
Η ανακάλυψη αυτή, που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη (13/8) στο περιοδικό Nature, προσφέρει μια νέα ματιά στον πολύπλοκο ιστό της ανθρώπινης εξέλιξης, σύμφωνα με το CNNi. Δέκα από τα δόντια, που βρέθηκαν μεταξύ 2018 και 2020, ανήκουν στο γένος του Αυστραλοπιθήκου, έναν αρχαίο συγγενή του ανθρώπου. Τα τρία τρία δόντια, που βρέθηκαν το 2015, ανήκουν στο γένος Homo, το οποίο περιλαμβάνει τους σύγχρονους ανθρώπους ή τους Χόμο Σάπιενς.
«Αυτά τα δείγματα υποδηλώνουν ότι ο Αυστραλοπίθηκος και ο πρώιμος Homo συνυπήρχαν ως δύο μη ισχυρές γενεαλογικές γραμμές στην περιοχή Αφάρ πριν από 2,5 εκατομμύρια χρόνια» ανέφεραν οι ερευνητές, για να προσθέσουν ότι «το αρχείο απολιθωμάτων ανθρωποειδών είναι πιο περίπλοκο και πλούσιο από ό,τι ήταν γνωστό προηγουμένως».
Μια τέτοια επικάλυψη δύο ανθρωποειδών στο αρχείο απολιθωμάτων είναι σπάνια, με τους επιστήμονες στο παρελθόν να πιστεύουν ότι ο Homo εμφανίστηκε μετά τον Αυστραλοπίθηκο και πως δεν επρόκειτο για δύο σύγχρονα είδη.
Από τον Αυστραλοπίθηκο στους Homo
Τα είδη Αυστραλοπίθηκου περπατούσαν όρθια όπως οι σύγχρονοι άνθρωποι, αλλά είχαν σχετικά μικρούς εγκεφάλους, πιο κοντά σε μέγεθος σε εκείνους των πιθήκων. Η εμφάνιση των ειδών Homo, που διέθεταν μεγαλύτερους εγκεφάλους, θεωρείται ως ένα είδος εξελικτικής αναβάθμισης σε μια πορεία προς τη σύγχρονη ανθρωπότητα. Αλλά η συνύπαρξη των δύο καταδεικνύει ότι οι ανθρωπίδες αναπτύχθηκαν και συνυπύρχαν ταυτόχρονα.
«Αυτή η νέα έρευνα δείχνει ότι η εικόνα που πολλοί από εμάς έχουμε στο μυαλό μας για έναν πίθηκο, έναν Νεάντερταλ και έναν σύγχρονο άνθρωπο δεν είναι σωστή – η εξέλιξη δεν λειτουργεί έτσι» όπως δήλωσε στο CNNi μία από τις ερευνήτριες της μελέτης, ομότιμη καθηγήτρια στο Ινστιτούτο Ανθρώπινης Προέλευσης και καθηγήτρια στη Σχολή Ανθρώπινης Εξέλιξης και Κοινωνικής Αλλαγής στο Κρατικό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Κέιε Ριντ.
Η ανθρώπινη εξέλιξη δεν είναι γραμμική
«Εδώ έχουμε δύο είδη ανθρωπίδων που είναι μαζί. Και η ανθρώπινη εξέλιξη δεν είναι γραμμική, είναι ένα δέντρο, υπάρχουν μορφές ζωής που εξαφανίζονται».
Το 2015, η ομάδα του ερευνητικού προγράμματος Ledi-Geraru, ανακοίνωσε την ανακάλυψη του παλαιότερου γνωστού σαγονιού Homo, ηλικίας 2,8 εκατομμυρίων ετών. Έχει επίσης αναζητήσει μεταγενέστερα στοιχεία για τον Αυστραλοπίθηκος του Αφάρ, ο οποίος εμφανίστηκε για πρώτη φορά πριν από 3,9 εκατομμύρια χρόνια, αλλά δεν υπάρχουν ίχνη αυτών των αρχαίων συγγενών του ανθρώπου στα απολιθώματα μετά από 2,95 εκατομμύρια χρόνια — γεγονός που υποδηλώνει ότι εξαφανίστηκαν πριν από την πρώτη εμφάνιση του Homo.
Ο Αυστραλοπίθηκος του Αφάρ αντιπροσωπεύεται καλύτερα από τα περίφημα απολιθωμένα λείψανα της Λούσι, που ανακαλύφθηκαν το 1974 στην Αιθιοπία. Η Λούσι ήταν πιο κοντή από τον μέσο άνθρωπο, με ύψος περίπου ένα μέτρο, είχε πρόσωπο που έμοιαζε με αυτό του πιθήκου και εγκέφαλο περίπου το ένα τρίτο του μεγέθους του ανθρώπινου εγκεφάλου. Το απολίθωμά της παρουσίαζε ένα μείγμα ανθρώπινων και πιθηκικών χαρακτηριστικών και απέδειξε ότι οι αρχαίοι συγγενείς του ανθρώπου περπατούσαν όρθιοι πριν από 3,2 εκατομμύρια χρόνια.
