Μέλισσες, βομβίνοι, πεταλούδες, νυχτοπεταλούδες, συρφίδες… είναι μόνο μερικά από τα πιο σημαντικά έντομα που συμβάλλουν στην επικονίαση, τη γονιμοποίηση δηλαδή των φυτών χάρη στη μεταφορά της γύρης.
Ποιος θα το έλεγε, όμως, ότι ακόμα και ένα σαρκοφάγο ον, πολύ μεγαλύτερο από ένα ευάλωτο και εύθραυστο έντομο, θα συμμετείχε ενεργά στο φαινόμενο.
Αυτό δεν είναι άλλο από τον λύκο της Αιθιοπίας στην Αφρική, ο οποίος παρότι καταναλώνει κυρίως κρέας, τρώει και νέκταρ και επικονιάζει λουλούδια.
Πρόκειται για το πρώτο είδος λύκου που εντοπίστηκε να τρέφεται με λουλούδια και συγκεκριμένα με κνιφόφια, συμπεριφορά που χαρακτηρίστηκε από τους επιστήμονες που μελέτησαν τους λύκους «ασυνήθιστη και συναρπαστική».
Επιπλέον, αποκαλύφθηκε ότι όχι μόνο τρέφεται με το νέκταρ αυτών των λουλουδιών, αλλά παίζει ακούσια καθοριστικό ρόλο στη διαδικασία επικονίασης.
Καθώς οι λύκοι τρέφονται, οι μουσούδες τους πασπαλίζονται με γύρη, επιτρέποντάς τους να μεταφέρουν τη γύρη από το ένα λουλούδι στο άλλο καθώς συνεχίζουν να τρέφονται.
Αυτή η αξιοσημείωτη συμπεριφορά είναι ενδεχομένως η πρώτη περίπτωση αλληλεπίδρασης φυτών και επικονιαστών στην οποία συμμετέχει ένα μεγάλο αρπακτικό.
Η διεθνής μελέτη που διεξήχθη, μεταξύ άλλων, από ερευνητές του Τμήματος Βιολογίας του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης και του Τμήματος Περιβαλλοντικής Επιστήμης του Πανεπιστημίου του Μιλάνου και δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Ecology, αναφέρει ότι το ενδημικό φυτό της οικογενείας Asphodelaceae, συναντάται στα όρη και σε περιοχές μεγάλου υψομέτρου στην Αιθιοπία όπου ζουν οι λύκοι, γνωστοί και ως αβησσυνιακοί, (Canis simensis) με τη χαρακτηριστική κοκκινωπή γούνα.
Όπως εξηγούν οι ειδικοί, τα λουλούδια του γένους κνιφόφια παράγουν μεγάλες ποσότητες νέκταρ, το οποίο προσελκύει μια ποικιλία επικονιαστών πουλιών και εντόμων, αλλά και τους λύκους.
Η ερευνητική ομάδα παρατήρησε τη συμπεριφορά έξι λύκων το διάστημα Μαΐου-Ιουνίου 2023, οι οποίοι διένυσαν συνολικά από 1 λεπτό έως 1,5 ώρα γλείφοντας το νέκταρ από τα φυτά. Οι λύκοι πλησίασαν το μίσχο και έγλειψαν τα πιο ώριμα λουλούδια στο κάτω μέρος του φυτού που περιείχε το περισσότερο νέκταρ. Αφού ολοκλήρωσε το γεύμα του, ήταν εμφανές ότι η γύρη είχε «καθίσει» στη μουσούδα του.
Αυτή η συμπεριφορά, εξηγούν οι ειδικοί, αναδεικνύει τη θέση του νέκταρ στη διατροφή των λύκων της Αιθιοπίας, αλλά πιο σημαντικό είναι το γεγονός ότι πρόκειται για μια σπάνια περίπτωση πιθανής αλληλεπίδρασης φυτού-επικονιαστή που αφορά σε ένα μεγάλο σαρκοφάγο.
Οι ειδικοί δε θεωρούν τυχαία τη συμπεριφορά αυτή, αλλά αντιθέτως ευρέως διαδεδομένη στον πληθυσμό και εκτιμούν ότι μεταδίδεται από γενιά σε γενιά μέσω της κοινωνικής μάθησης.
Η Σάντρα Λάι από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και επικεφαλής της μελέτης, δήλωσε ότι τα ευρήματα αποκαλύπτουν ότι «υπάρχουν ακόμα πολλά που μπορούμε να μάθουμε για ένα από τα πιο απειλούμενα σαρκοφάγα ζώα του κόσμου. Καταδεικνύουν επίσης την πολυπλοκότητα των αλληλεπιδράσεων μεταξύ διαφορετικών ειδών που ζουν στην Αφρική. Αυτό το εξαιρετικά μοναδικό και βιοποικιλόμορφο οικοσύστημα εξακολουθεί να απειλείται από την απώλεια και τον κατακερματισμό των ενδιαιτημάτων»,
Ο Κλάουντιο Σιλέρο, συντάκτης της μελέτης και διευθυντής του Προγράμματος Διατήρησης των Λύκων της Αιθιοπίας (EWCP) ήταν ο πρώτος που παρατήρησε αυτή τη συμπεριφορά, όταν είδε παιδιά βοσκών να γλείφουν τα λουλούδια. Στη συνέχεια αποφάσισε να δοκιμάσει και εκείνος διαπιστώνοντας ότι η γεύση ήταν γλυκιά.
«Όταν αργότερα είδα τους λύκους να κάνουν το ίδιο, ήξερα ότι το απολάμβαναν, αξιοποιώντας αυτή την ασυνήθιστη πηγή ενέργειας. Είμαι ικανοποιημένος που αναφέραμε τώρα ότι αυτή η συμπεριφορά είναι κοινή στους λύκους της Αιθιοπίας και διερευνήσαμε την οικολογική της σημασία», πρόσθεσε.
Επισημαίνεται ότι το είδος λύκου απειλείται με εξαφάνιση, με τον αριθμό του στη φύση να υπολογίζεται μόλις στα 500 άτομα και με την επιβίωσή του να αντιμετωπίζει διαρκώς προκλήσεις.
